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El submarino de ataque nuclear más avanzado de China se hundió en mayo antes de entrar en servicio, dijo Estados Unidos, retrasando la carrera del Ejército Popular de Liberación para alcanzar una de las fortalezas militares más pronunciadas de Washington.
El primer barco de la nueva clase Zhou fue visto en imágenes de satélite en mayo en un muelle de la ciudad de Wuhan mientras se preparaba para sus primeras pruebas en el mar.
Pero a principios de junio, las imágenes de satélite del lugar en el río Yangtze solo mostraban grandes grúas flotantes, que según los expertos navales habrían sido utilizadas para recuperar el barco.
«No es sorprendente que la Armada del EPL intentara ocultar el hecho de que su nuevo submarino de ataque de propulsión nuclear, el primero en su clase, se hundió en el muelle», dijo un alto funcionario de defensa estadounidense.
«Además de las preguntas obvias sobre los estándares de capacitación y la calidad del equipo, el incidente plantea preguntas más profundas sobre la responsabilidad interna del EPL y la supervisión de la industria de defensa de China, que durante mucho tiempo ha estado plagada de corrupción».
El Ministerio de Defensa de China no respondió a las solicitudes de comentarios. La confirmación del hundimiento por parte del Pentágono fue reportada por primera vez por The Wall Street Journal.
Si bien China ahora cuenta con la fuerza naval más grande del mundo por número de barcos y tiene un arsenal de misiles capaz de poner en riesgo los activos militares estadounidenses en todo el Pacífico, un revés en su programa de submarinos podría darle al ejército estadounidense un respiro muy necesario en su carrera con pekín por el dominio naval en el Indo-Pacífico.
También es probable que el incidente sea visto como la última señal de tensión sobre el gigante militar de China. Esto sigue a la purga por parte del presidente chino Xi Jinping de todo el liderazgo de la Rocket Force, a cargo de las operaciones de misiles convencionales y nucleares.
El Partido Comunista Chino ha presentado la represión contra la Rocket Force como parte de una campaña anticorrupción centrada en los funcionarios que se ocupan de las adquisiciones militares.
Los observadores dijeron que el submarino dañado probablemente sería rescatado, limpiado y reparado por el astillero que lo construyó. Cuando un submarino nuclear estadounidense se hundió en el muelle en 1969, su entrada en servicio se retrasó más de dos años.
«En este caso, el retraso podría ser incluso mayor porque se trata de un barco de primera clase», dijo un oficial militar occidental. «Y luego hay que buscar la próxima campaña anticorrupción, si es que comienza ahora también en la Armada del EPL».
Hasta hace unos años, la Marina de los Estados Unidos tenía un liderazgo indiscutible en la guerra submarina, principalmente debido a su flota de submarinos «súper silenciosos» de propulsión nuclear.
En cualquier conflicto sobre Taiwán, esa fuerza podría permitir que los submarinos estadounidenses se acerquen lo suficiente como para atacar una flota de invasión china y otros PLA efectivo.
Pero durante la última década, los analistas navales han observado un rápido progreso en los esfuerzos de Beijing por dominar la tecnología de propulsión nuclear «súper silenciosa».
Además del submarino de ataque nuclear clase Zhou, China también está trabajando en un nuevo submarino de misiles balísticos de propulsión nuclear. Este mes, el subsecretario de Estado estadounidense, Kurt Campbell, dijo por primera vez que Rusia estaba ayudando a China a desarrollar tecnología submarina.
El progreso de China llega en un momento en el que se espera que se reduzca la fuerza submarina de Estados Unidos, a medida que los buques más antiguos se retiran y los reemplazos son lentos debido a la limitada capacidad de construcción naval.