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Los esfuerzos de China por igualar el poder computacional de Estados Unidos en inteligencia artificial se ven obstaculizados por un software plagado de errores, y los clientes del principal fabricante de chips de IA, Huawei, se quejan de problemas de rendimiento y de la dificultad de cambiar de productos Nvidia.
El gigante tecnológico chino se ha convertido en el líder en la carrera para desarrollar una alternativa nacional al líder de la industria Nvidia, después de que Washington endureciera aún más los controles de exportación sobre el silicio de alto rendimiento en octubre pasado.
Su serie Ascend se ha convertido en una opción cada vez más popular para que los grupos de IA chinos ejecuten inferencias, un proceso que aplicaciones como ChatGPT de OpenAI utilizan para generar respuestas a consultas.
Sin embargo, varios expertos de la industria, incluido un ingeniero de inteligencia artificial de una empresa asociada, dijeron que los chips aún estaban muy por detrás de los de Nvidia en lo que respecta al entrenamiento inicial de los modelos. Culparon a problemas de estabilidad, una conectividad entre chips más lenta y un software inferior desarrollado por Huawei llamado Cann.
La plataforma de software Cuda de Nvidia es conocida como la “salsa secreta” de la empresa por ser fácil de usar para los desarrolladores y capaz de acelerar enormemente el procesamiento de datos. Huawei es una de las muchas empresas que intentan romper el dominio de Nvidia sobre los chips de inteligencia artificial mediante la creación de software alternativo.
Los propios empleados de Huawei se encuentran entre quienes se quejan de Cann. Un investigador, que pidió no ser identificado, dijo que hacía que el producto Ascend fuera “dificil e inestable de usar” y que el trabajo de prueba se estaba viendo obstaculizado.
“Cuando ocurren errores aleatorios, es muy difícil averiguar de dónde provienen debido a la mala documentación. Se necesitan desarrolladores talentosos que lean el código fuente para ver cuál es el problema, lo que ralentiza todo. La codificación es imperfecta”, dijeron.
Otro ingeniero chino informado sobre el uso de los procesadores Huawei por parte de Baidu dijo que los chips fallaban con frecuencia, lo que complicaba el trabajo de desarrollo de IA.
El investigador de Huawei explicó que los fallos se produjeron porque era difícil utilizar el hardware. “Es fácil obtener malos resultados porque la gente no sabe mucho sobre el hardware en sí”, afirmó.
Para abordar el problema, Huawei ha estado enviando ingenieros para ayudar a los clientes in situ a transferir el código de formación previamente escrito en Cuda a Cann, según varias personas familiarizadas con el asunto. Baidu, iFlytek y Tencent se encuentran entre las empresas tecnológicas que han recibido equipos de ingenieros, dijeron estas personas.
Huawei no quiso hacer comentarios. Baidu, iFlytek y Tencent no respondieron a las solicitudes de comentarios.
Un ex empleado de Baidu dijo: “Huawei se destaca en el servicio al cliente, por lo que, por supuesto, tienen ingenieros en las instalaciones de sus grandes clientes para ayudarlos a usar sus chips”.
Huawei puede aprovechar una enorme fuerza laboral para acelerar el cambio. Según la empresa, más del 50 por ciento de sus 207.000 empleados trabajan en investigación y desarrollo, incluidos los ingenieros enviados a instalar tecnología para los clientes.
“La ventaja de Huawei sobre Nvidia es que puede trabajar en estrecha colaboración con sus clientes”, afirmó la analista de tecnología Tilly Zhang de la consultora Gavekal. “A diferencia de Nvidia, cuenta con un gran equipo de ingenieros para ayudar a los clientes a resolver sus problemas y hacer que realicen la transición a su hardware”.
Huawei también ha creado un portal en línea para que los desarrolladores puedan ofrecer comentarios sobre cómo se puede mejorar su software.
Después de que Estados Unidos endureciera los controles de exportación en octubre, Huawei aumentó el precio del Ascend 910B, su chip utilizado para entrenamiento, entre un 20 y un 30 por ciento, según personas familiarizadas con el asunto.
Los clientes de Huawei también han expresado su preocupación por las limitaciones de suministro del chip Ascend, probablemente debido a dificultades de fabricación, ya que a las empresas chinas se les impide comprar maquinaria de última generación para la fabricación de chips de la empresa holandesa ASML.
Huawei ha experimentado una fuerte demanda de sus chips de inteligencia artificial. El jueves informó de un aumento del 34% en los ingresos del primer semestre, sin proporcionar un desglose de las ventas de sus diferentes negocios.
Más de 50 modelos fundamentales han sido “entrenados e iterados” en el chip Ascend, dijo el director ejecutivo de Huawei, Zhang Ping’an, en la Conferencia Mundial de Inteligencia Artificial en Shanghái en julio.
iFlytek ha dicho que su gran modelo de lenguaje ha sido entrenado exclusivamente en chips Huawei después de que Huawei enviara un grupo de ingenieros a su sede en Hefei, este de China, el año pasado para integrar la tecnología.