¿Será el Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) el último lanzador desarrollado por la NASA en la historia? Eso es lo que algunas personas parecen pensar internamente… En cuestión, costos demasiado altos y numerosos retrasos.
Otro retraso más… ¿demasiado?
El SLS es, por el momento, el cohete más potente jamás construido. Su objetivo es transportar a los astronautas, que estarán a bordo de la cápsula Orion, instalada en la parte superior del lanzador, a la órbita lunar alrededor de 2025 (esta fecha es muy probable que cambie). Por lo tanto, es un elemento importante del programa Artemis que, además de llevar a los humanos de regreso a la Luna, planea construir allí una base permanente para futuros vuelos tripulados a Marte.
Aquí está la primera imagen del agujero negro supermasivo alojado en el centro de nuestra galaxia.
Commandé il y a douze ans par le Congrès américain, le SLS devait effectuer sa première mission, consistant à propulser Orion en orbite lunaire, ce mois de mai, mais celle-ci ne devrait finalement pas se produire avant le mois d’août au plus pronto. De hecho, el cohete se instaló en su plataforma de lanzamiento el pasado mes de marzo para que los equipos de la NASA pudieran realizar una batería de pruebas y un ensayo general antes del lanzamiento, pero no todo salió según lo planeado. El cohete encontró algunos problemas técnicos que llevaron a la agencia espacial a traerlo de regreso a su edificio de ensamblaje.
Las próximas pruebas están previstas para principios de junio, y no se garantiza que sean concluyentes.
SLS le cuesta a la NASA una suma astronómica
Por supuesto, tales retrasos son comunes en el campo espacial, pero también hay que tener en cuenta que ahora las empresas privadas también pueden construir cohetes a costos más bajos y, sobre todo, más rápido. El ejemplo más llamativo es, por supuesto, SpaceX, que realiza lanzamientos con una frecuencia sin precedentes y ahora es el medio de transporte de los astronautas estadounidenses para llegar a la ISS gracias a un contrato con la NASA.
El éxito de la empresa se debe en particular a la reutilización de su lanzador Falcon 9, que reduce drásticamente los costos de lanzamiento. Producido en asociación con Boeing y Northrop Grumman, el SLS le costó a la NASA un estimado de $ 22,3 mil millones. Además, se espera que la ejecución de las primeras cuatro misiones SLS cueste más de 4.000 millones de dólares, una suma descrita como ” insostenible por Paul Martin, Inspector General de la NASA.
A estos costes se suman también los de la cápsula Orión, también operada por la NASA, que ascienden a varios miles de millones de dólares.
Starship de SpaceX es el módulo de aterrizaje del programa Artemis. Imagen: SpaceX
¿Starship en lugar del SLS?
Ahora el Wall Street Journal informa que algunos ex funcionarios de la agencia espacial, así como la industria, dicen que tales proyectos de cohetes se están volviendo menos factibles debido a los retrasos en los proyectos SLS y al aumento de los costos. Según ellos, sería más inteligente confiar esta misión a empresas privadas como SpaceX. “ La industria de los lanzamientos se encuentra en un punto en el que la tecnología está tan madura que es posible que el gobierno de EE. UU. no necesite invertir en ella. Podemos estar en un punto de inflexión con este cohete dijo Dan Goldin, ex administrador de la NASA.
Si bien algunos siguen siendo optimistas, en particular asegurando que los costos disminuirán en el futuro, particularmente porque los elementos de la cápsula Orion son reutilizables, está claro que tal vez haya alternativas menos costosas disponibles para la NASA. SpaceX está desarrollando actualmente su propio vehículo de lanzamiento superpesado, Starship. Este último también está involucrado en el programa Artemis ya que debería ser el encargado de transportar a los astronautas desde la órbita lunar hasta la superficie de la Luna, gracias a un contrato establecido en 2.900 millones de dólares.
A diferencia del SLS, Starship será totalmente reutilizable… y por lo tanto mucho más económico. Sin embargo, la compañía aún no ha operado un vuelo orbital de su prototipo, por lo que el SLS sigue siendo, de momento, la única alternativa a la NASA… ¿Pero hasta cuándo?