Paul De Grauwe es profesor de la London School of Economics. Su columna aparece cada dos semanas.
Cuando la inflación se disparó, muchos economistas temieron una espiral de salarios y precios. Esto asegura que si los precios aumentan, los salarios también lo harán, obligando a las empresas a trasladar los mayores costos salariales a precios más altos. Una espiral infernal que conduce a una nueva ronda de ajustes salariales y aumentos de precios. Esa dinámica, temían muchos economistas, incrustaría la inflación en la economía y sería difícil de combatir.
La sorpresa es que esta espiral apenas ha jugado un papel hasta ahora. En la mayoría de los países europeos (con la excepción de Bélgica), los salarios reales han caído, en otras palabras: los aumentos salariales se han quedado rezagados con respecto a los aumentos de precios. En lugar de una espiral de salarios y precios, hemos experimentado una espiral de ganancias y precios. El aumento de los costes de la energía ha llevado a muchas empresas a aumentar sus márgenes de beneficio. Por lo tanto, han cobrado un extra por el aumento de los costos de la energía, por lo que los precios de los productos terminados han subido más rápido que los precios de la energía en sí. Una nueva espiral que ha sustituido a la espiral de salarios y precios.
Esta no es una historia histérica de economistas de extrema izquierda. El Banco Central Europeo, donde trabajan economistas con formación económica convencional, publicó hace dos semanas un estudio que confirmaba esta historia. Según los economistas del BCE, dos tercios del pico de inflación del año pasado se debieron a la espiral de beneficios y precios; sólo un tercio de la espiral de salarios y precios. Además, según los economistas del BCE, este fenómeno no se limitaba a unos pocos sectores (como el energético) sino que se extendía a casi todos los sectores. En 2023, la agricultura, la industria y el sector servicios han aprovechado las subidas de los costes de la energía para aumentar sus márgenes de beneficio.
Esto es, por supuesto, acerca de los promedios. Sin duda, hay empresas en todos esos sectores que no han logrado aumentar sus márgenes de beneficio. Pero la empresa promedio tiene. Eso lleva a la pregunta de cómo tal cosa fue posible. Aquí hay un intento de respuesta.
Un primer elemento de la respuesta es el cambio en el equilibrio de poder entre los empleadores (accionistas) y los empleados tanto en EE. UU. como en la UE. Desde la década de 1980, hemos observado una creciente concentración de negocios. Este fenómeno fue ampliamente mapeado con cifras por dos economistas flamencos, Jan De Loecker y Jan Eeckhout, entre otros. Al mismo tiempo, observamos una disminución de la influencia de los sindicatos. Este cambio de poder de los trabajadores a los empleadores ha permitido que aumenten los márgenes de ganancia y que la participación de los salarios en el PIB disminuya en la mayoría de los países.
En este contexto histórico, podemos entender la evolución reciente de la inflación. El choque energético de 2021-22 creó un ventana de oportunidad para aumentar los márgenes de beneficio. Normalmente no es tan simple: si la empresa A aumenta su margen de beneficio y la empresa B no lo hace, la primera empresa corre el riesgo de perder cuota de mercado. Sin embargo, el enorme aumento en los costos de energía actuó como un silbato para que todas las empresas aumentaran sus márgenes de ganancia. Si todos hicieran esto juntos, el efecto de cuota de mercado negativo también desaparecería. Este mecanismo se facilitó porque la mayoría de los sectores estaban más concentrados que antes.
La inflación ha expuesto así una lucha por el valor económico de un país. Y esa batalla parece estar resultando a favor de las empresas y los accionistas.
¿Qué se puede hacer con esto? El BCE continúa con su política de empujar a la baja la demanda agregada de bienes y servicios mediante subidas de tipos de interés, con el fin de cortar de raíz la inflación. Ella tendrá éxito. Pero hay un costo involucrado: no se puede descartar una recesión con la miseria asociada.
El BCE no tiene los recursos para abordar las causas de la espiral de beneficios y precios. La mayor concentración de la industria sólo puede abordarse mediante una política de competencia vigorosa. Esto significa que el gobierno está restringiendo drásticamente los acuerdos de precios, restringiendo las fusiones y adquisiciones y posiblemente obligando a los grupos que son demasiado grandes a dividirse. Pero aquí es donde aprieta el zapato. La voluntad política para hacerlo se ha erosionado a lo largo de los años. La política de competencia ya casi no aparece en los programas de los partidos políticos.