En sus primeros comentarios públicos desde que comenzó su segundo período como director ejecutivo de Disney, Bob Iger recordó a los inversores que ya había llevado a la empresa a través de “dos transformaciones significativas”.
El primero, que comenzó temprano en su mandato de 15 años, es recordado por las adquisiciones revolucionarias de Disney de Pixar, Marvel y Lucasfilm. La segunda transformación preparó el escenario para la batalla de alto riesgo de Disney con Netflix en las guerras de transmisión.
Ahora, Iger les dijo a los inversionistas en una llamada de ganancias el miércoles, era hora de una tercera transformación. Pero si los dos primeros se trataban de adquisiciones audaces o de ingresar a nuevos negocios de vanguardia, este cambio sonaba más defensivo.
La misión principal ahora es poner los negocios de transmisión de Disney, Disney Plus, Hulu y ESPN Plus, en un “camino hacia el crecimiento sostenido y la rentabilidad al mismo tiempo que se reducen los gastos”, dijo. Estos movimientos ayudarían a la compañía a «superar la disrupción futura, el aumento de la competencia y los desafíos económicos globales».
Wall Street había estado esperando ansiosamente los comentarios de Iger, un reflejo de su estatus como uno de los directores ejecutivos más respetados de EE. UU. “Cuando tomó el relevo de Michael Eisner [in 2005] actuó con decisión e hizo movimientos muy rápidos que realmente generaron ganancias y le ganaron mucho respeto”, dijo Jessica Reif Ehrlich, analista de Bank of America, en una entrevista antes de la llamada. “Es importante para él enviar un mensaje a dónde van ahora”.
Fue un mensaje duro. Disney dijo que eliminaría 7.000 puestos de trabajo, o alrededor del 3 por ciento de la fuerza laboral de la empresa, como parte de una amplia reestructuración diseñada para ahorrar 5.500 millones de dólares en los próximos años. Cerca de 3.000 millones de dólares provendrán de los recortes en el gasto en contenido, que se dispararon cuando la compañía construyó el negocio de Disney Plus, mientras que otros 2.500 millones de dólares provendrán de la reducción de los costos administrativos, generales y de ventas.
Los inversores, que perdieron la paciencia el año pasado con la costosa fase de acaparamiento de tierras de las guerras del streaming, se alegraron de saber que el negocio sería rentable a finales del próximo año. Las acciones de Disney subieron un 6 por ciento en las operaciones posteriores al cierre en Nueva York.
“Iger definitivamente fue muy honesto con los inversionistas”, dijo Rich Greenfield, analista de LightShed Partners. “Va a ser, en curso, una empresa más eficiente”.
Iger no es el único ejecutivo de Hollywood que busca controlar los costos después de los excesos de las guerras de transmisión, que han dejado a todos los combatientes excepto a Netflix sangrando tinta roja. Warner Bros Discovery acaba de completar una ronda brutal de recortes de costos, mientras que NBCUniversal y Paramount también están sufriendo pérdidas de transmisión.
Fue una pérdida de $ 1.5 mil millones en el negocio de transmisión de Disney en el trimestre anterior lo que llevó a la junta de la compañía a perder finalmente la paciencia con Bob Chapek, quien fue despedido en noviembre después de 33 meses como director ejecutivo. Iger se movió rápidamente para desmantelar una estructura organizativa que Chapek había puesto en marcha y que despojó a los jefes de estudio de gran parte de su autoridad tradicional para determinar los presupuestos, los planes de marketing y la estrategia de distribución.
El miércoles anunció una nueva estructura que, dijo, devolvería la autoridad a los «líderes creativos» de Disney, quienes ahora serían responsables del desempeño financiero del contenido que produjeron.
“Nuestros equipos creativos determinarán qué contenido estamos creando, cómo se distribuye y monetiza, y cómo se comercializa”, dijo Iger. “Siempre he creído que la mejor manera de estimular una gran creatividad es asegurarme de que las personas que gestionan los procesos creativos se sientan empoderadas”.
La nueva estructura divide a la compañía en tres unidades: Disney Entertainment, Theme Parks y el grupo de transmisión y televisión deportiva ESPN, sorprendiendo a muchos en Wall Street que habían promovido la idea de que ESPN debería escindirse o venderse. Una vez que la fuente de ingresos de Disney, ESPN se ha visto afectada por el corte de cable, pero Iger insistió en que todavía tenía un lugar importante en la empresa. Agregó que la idea de deshacerse de ESPN había sido explorada bajo Chapek y rechazada.
Iger tenía menos que decir sobre otra fuente persistente de especulaciones: el destino del servicio de transmisión Hulu, que tiene 48 millones de suscriptores y es conocido por programas aclamados por la crítica como El cuento de la criada, Solo asesinatos en el edificio, El oso y el abandono. Comcast posee una participación del 33 por ciento en Hulu que Disney puede comprar a partir de 2024, aunque algunos analistas dicen que Comcast también podría ser un comprador.
En sus comentarios, Iger dijo que Disney se centraría en sus marcas y franquicias principales, como los creadores de éxitos consistentes Marvel, Pixar y Star Wars, que tienden a generar altos rendimientos. Pero el contenido de entretenimiento general, que podría interpretarse como el tipo de programación en la que se especializa Hulu, sería curado «agresivamente», dijo Iger.
“Hulu no estuvo visible en la llamada de ganancias más allá del énfasis reducido en el entretenimiento general”, dijo Greenfield, cuya firma publicó un informe la semana pasada titulado ¿Disney se está preparando para comprar en Hulu?
Agregó: «Me hace sentir que no es un negocio central como lo era».
Sobre el regreso de Iger a Disney se vislumbra una campaña del activista Nelson Peltz, que busca un puesto en el directorio de la compañía. Peltz criticó la adquisición de 20th Century Fox de Rupert Murdoch por parte de Iger en 2019 y pidió a Disney que restableciera su dividendo, que se detuvo durante la pandemia de coronavirus. Disney ha pedido a los accionistas que rechacen el impulso de Peltz cuando sus accionistas celebren su reunión anual el 3 de abril.
El miércoles, Iger adoptó uno de los principales argumentos de Peltz y dijo que planeaba pedirle a la junta que considerara reiniciar el dividendo a un nivel modesto para fines de este año y aumentarlo gradualmente. “Nuestras iniciativas de reducción de costos lo harán posible”, dijo Iger.
Cuando se le pidió que comentara sobre los planes de Iger, Trian Partners de Peltz dijo: «Nos complace que Disney esté escuchando».