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Las cosas se pusieron tan mal en la industria vitivinícola australiana en la década de 1980 que, para mantenerse a flote, la familia de enólogos Calabria tuvo que suspender su negocio principal y centrarse en el lavado de botellas para su reutilización por parte de productores más grandes.
Pero, según Andrew Calabria, director de ventas de Calabria Family Wines, las cosas son aún más difíciles ahora que los consumidores globales se están alejando de las marcas “comerciales” de precios más bajos que luego impulsaron el surgimiento de Australia como potencia vitivinícola.
“Hace tres años la industria estaba en su mejor situación. Ahora está en su peor momento”, dijo.
Los problemas del sector, que emplea a más de 160.000 trabajadores a tiempo completo y parcial, han provocado un éxodo de los actores establecidos. Treasury Wine Estates, el mayor productor de vino de Australia y creador de algunas de las marcas más conocidas en los estantes de los supermercados del Reino Unido, entre ellas Wolf Blass y Blossom Hill, anunció esta semana que vendería su división de vinos comerciales con una amortización de 290 millones de dólares australianos (189 millones de dólares estadounidenses).
Se trata del último de una serie de acuerdos relacionados con el vino australiano. En febrero, un consorcio liderado por el grupo de capital privado Bain Capital tomó el control del segundo mayor productor de vino de Australia, Accolade Wines (propietario de marcas como Hardys y Banrock Station) después de que la empresa, propiedad de Carlyle, tuviera dificultades para pagar sus deudas. En julio, Bain también lideró la adquisición de la cartera de vinos australianos del grupo francés Pernod Ricard para fusionarla con Accolade.
Los problemas de muchos productores comenzaron cuando China impuso aranceles punitivos al vino fino australiano en 2020, lo que provocó el colapso de lo que había sido el mercado de exportación más lucrativo del país. Las ventas a China aumentaron desde que se levantaron los aranceles en marzo, pero pocos en la industria esperan que se recuperen hasta los 1.200 millones de dólares australianos anuales anteriores, un nivel más del doble del valor de las exportaciones a Estados Unidos o el Reino Unido, los siguientes mercados más importantes para el vino australiano.
A nivel mundial, el consumo de vino también ha ido disminuyendo. El consumo de vino per cápita en el Reino Unido alcanzó su pico en 2009, salvo un repunte temporal durante la pandemia de coronavirus, y ahora los bebedores británicos consumen un 14% menos que en 2000.
Algunas de las compañías de bebidas alcohólicas más grandes del mundo están pasando del extremo “comercial” del mercado del vino (marcas que se venden a menos de 10 dólares la botella) a segmentos de mayor margen y crecimiento más rápido, como las bebidas espirituosas y el vino premium.
Para muchos productores australianos, el éxodo tiene ecos de la década de 1980. Se han desenterrado viñedos para dar paso a la plantación de almendras, uvas de mesa y otros cultivos. Los organismos del sector están en conversaciones con el gobierno para ayudar a más productores con problemas de liquidez a convertir sus viñedos.
En algunos de los mercados más grandes de Australia, los consumidores se están centrando más en la salud y el bienestar, mientras que la demanda de los “vinos tintos grandes” más baratos que producen los productores comerciales está disminuyendo.
“La gente bebe menos, pero compra una botella de mejor calidad”, afirmó Lee McLean, director ejecutivo de la asociación comercial Australian Grape and Wine. “La realidad está afectando a Australia. Nos encontramos en una situación de exceso de oferta global. Estamos en un momento crítico para la industria”.
Trevor Stirling, analista de Bernstein, dijo que los productores de vino de todo el mundo se han visto obligados a reducir los precios para seguir siendo competitivos. “Los vinos que antes se consideraban de primera calidad ahora se consideran comunes”, dijo. “La única parte de la industria del vino en el mundo que genera dinero es el rosado y los vinos de alta gama”.
A pesar de vender la mayor parte de sus marcas de vino, Pernod Ricard conservó su rosado Château Sainte Marguerite en Provence, que adquirió en 2022. El grupo de lujo LVMH también ha redoblado su apuesta por el rosado con la adquisición de Château Minuty en 2023 después de comprar Château Galoupet en 2019.
Otros grandes productores se están concentrando en vinos premium y de lujo, y TWE se está centrando en su exitosa marca Penfolds y comprando marcas estadounidenses de alta gama.
“Existe una contradicción inherente en la industria del vino”, dijo Stirling de Bernstein. “El punto óptimo es si se puede crear escala con un negocio de primera calidad. Pero eso es difícil, en particular en un mundo en el que ser un experto y un conocedor significa rechazar las grandes marcas”.
Andrew Caillard, subastador de vinos y autor de una historia del vino australiano, recibió con agrado el cambio de marcas comerciales y de gran volumen que habían sido “vendidas en todos los rincones”.
Dijo que un sketch de los años 1980 del grupo de comedia Monty Python que describía las características desagradables de vinos australianos ficticios como “Hobart Muddy” y “Château Chunder” era “lo peor que le pudo pasar” a la viticultura del país porque hizo que muchos europeos menospreciaran sus vinos premium.
El auge comercial del vino en Australia en los años 90 había cambiado la industria para peor y emular marcas premium exitosas como Penfolds era una mejor estrategia, dijo Caillard. «La industria australiana está encogiéndose hacia la gloria», dijo.
Pero Calabria dijo que su negocio familiar continuaría con su estrategia de poseer marcas comerciales y premium, creyendo que era importante no adivinar el mercado.
Las ventas de vino en caja (conocidas como goon bag en Australia) en toda la industria aumentaron en los últimos meses a medida que los consumidores se apretaban el cinturón durante una crisis del costo de vida, dijo, citando esto como evidencia de que el vino comercial tenía un futuro a largo plazo. «Vemos valor en todo esto. El mercado se mueve muy rápido», dijo Calabria.