No es ningún secreto que nos enfrentamos a una abrumadora montaña de residuos textiles. En 2020, la UE generó una media de 16 kilogramos de residuos textiles por persona, lo que equivale a unas 50 prendas de vestir, la mayoría de las cuales fueron desechadas por los consumidores, no por los fabricantes ni los minoristas.
Sorprendentemente, sólo el 12 por ciento de los residuos textiles se reutilizaron o reciclaron; La mayoría de los textiles desechados terminaron en vertederos o fueron quemados junto con los desechos generales.
Incluso en los Países Bajos, donde las estadísticas de reciclaje son mejores que en muchos otros países de la UE, más de la mitad de todos los residuos textiles terminan en los contenedores de basura domésticos y finalmente son incinerados. El problema de los residuos seguirá empeorando: la producción textil, uno de los flujos de residuos de más rápido crecimiento en el mundo, alcanzó un récord de 116 millones de toneladas en 2022 y se espera que alcance los 147 millones de toneladas en 2030 si continúan las tendencias actuales, según Textile Exchange.
Los esfuerzos actuales de reciclaje están lejos de ser suficientes para abordar la creciente montaña de desperdicios de ropa. Así que nos enfrentamos a un sistema roto caracterizado por niveles imposibles de gestionar, productos difíciles de reciclar y una preferencia general por las ganancias sobre el planeta.
Escrito por Ana Birliga Sutherland y Andrew Keys de Circle Economy. Economía circular y el proyecto piloto Diseño para la Transformación del Biomimicry Institute son pioneros en el procesamiento de residuos textiles mixtos en Rotterdam, Países Bajos. El informe técnico completo se puede descargar desde el sitio web de Circle Economy.
Nuevas leyes, viejos problemas
Una serie de leyes respetuosas con el medio ambiente en la UE podrían ser una señal de que los tiempos están cambiando lentamente. La Directiva marco sobre residuos exigirá que los Estados miembros introduzcan sistemas de recogida selectiva de textiles de aquí a 2025, mientras que el innovador sistema holandés de responsabilidad ampliada del productor (EPR) para textiles, introducido en 2023, tiene como objetivo evitar que los fabricantes repercutan la carga de los residuos. disposición a otros.
Prometedor, sí, pero ciertamente no es una panacea. La industria del reciclaje textil, que todavía está en sus inicios y depende en gran medida del reciclaje mecánico, se enfrenta a grandes desafíos. El reciclaje mecánico, en el que los textiles se descomponen en sus fibras, funciona mejor con tejidos naturales de una sola fibra sin recubrimientos químicos (por ejemplo, para impermeabilizar o repeler las manchas). Actualmente, los tejidos naturales, de un solo material y no tóxicos son una rareza, al menos en la abrumadora escala de la producción textil mundial. Los componentes voluminosos como cremalleras y botones presentan obstáculos adicionales porque deben retirarse a mano antes de poder triturar un artículo.
El mercado holandés del reciclaje se está ahogando en estos “peores” residuos textiles, sin disponer de medios suficientes (capacidad y capital) para afrontarlos: las plantas de clasificación asumen los costes de incinerar los textiles no reciclables ni utilizables. A diferencia del reciclaje mecánico, en el que los textiles se descomponen en fibras más débiles, el reciclaje químico descompone las prendas hasta el nivel molecular, creando hilos de alta calidad comparables a fibras nuevas. A diferencia del reciclaje mecánico, también puede descomponer tejidos mezclados, pero solo aquellos que son comunes en el mercado; por ejemplo, mientras que una mezcla de polialgodón 50/50 está bien, el reciclaje químico no funciona para mezclas con diferentes proporciones de diferentes materiales. .
Incluso si la tecnología de reciclaje químico estuviera operativa en la escala necesaria para detener la creciente ola de desechos en los Países Bajos, todavía existen otros obstáculos: los textiles actualmente no se clasifican por tipo de material, lo cual es necesario para el reciclaje, pero desafortunadamente es mucho más lento. que los métodos actuales de clasificación por tipo de producto. Y para un mercado que ya está en dificultades, esto equivale a no ser rentable.
Necesitamos soluciones, rápidamente
¿Qué pasa entonces con los textiles usados en los Países Bajos? Se clasifican por calidad y tipo y luego suelen tomar uno de cuatro caminos: destinados a la reventa nacional, a la exportación al extranjero, al reciclaje o a la incineración, y sólo una pequeña proporción se recicla. Si bien el objetivo a largo plazo es reducir la producción textil, difundir tecnologías de reciclaje químico y bioquímico y promover prácticas de diseño circular que favorezcan materiales simples, duraderos y reciclables, se necesitan con urgencia soluciones provisionales.
Las tecnologías termoquímicas utilizadas para el reciclaje de plásticos (pirólisis y gasificación) ahora también se están probando para residuos textiles, aunque no sin críticas. Independientemente del tipo de material, la gasificación implica convertir cualquier tipo de residuo textil a temperaturas muy altas en una mezcla principalmente gaseosa, que luego puede usarse para producir productos como combustibles sintéticos, productos químicos y plásticos, productos que se consideran particularmente no circulares. .
Esto da como resultado un retorno al mismo sistema basado en combustibles fósiles en lugar de promover un cambio de sistema. Tampoco logra preservar el valor del material, a diferencia del reciclaje de fibra a fibra, donde las fibras se dejan intactas para su reutilización. Sin embargo, a corto y medio plazo, esta es una mejor alternativa que la incineración, especialmente porque esta tecnología pronto podría utilizarse a gran escala, a diferencia del reciclaje químico, que está cerca de la comercialización pero aún faltan años para lograrlo a gran escala. solicitud.
La gasificación, que ya se está probando en los Países Bajos, se está convirtiendo en una importante solución provisional que ganará tiempo mientras se introducen otras tecnologías circulares. Estos incluyen métodos bioquímicos innovadores como la hidrólisis enzimática y la fermentación, que fueron probados recientemente en un proyecto de Circle Economy, el Biomimicry Institute e innovadores locales.
Estos métodos utilizan procesos biológicos para descomponer los textiles en sus componentes básicos y permitir la recuperación de fibras que luego pueden usarse para nuevos materiales. La gran ventaja: los procesos de reciclaje bioquímico causan menos impacto ambiental y pueden ofrecer resultados más sostenibles que el reciclaje termoquímico.
Sin embargo, aunque estos procesos son eficaces para fibras naturales como el algodón, se vuelven aún más difíciles con los tejidos mezclados: una camiseta de polialgodón, por ejemplo, debe descomponerse en sus componentes y procesarse la parte de poliéster. por gasificación.
El proyecto piloto ha demostrado que la combinación de procesos bioquímicos y termoquímicos permite convertir residuos textiles mixtos difíciles de reciclar en productos útiles. El siguiente paso es hacer que estos procesos sean aún más eficientes y utilizar procesos bioquímicos en lugar de procesos termoquímicos tanto como sea posible.
No perder de vista el objetivo a largo plazo: progreso en lugar de perfección
Cuando se trata de la transición hacia una economía circular, la perfección puede ser enemiga del progreso. La reciente atención prestada al lavado verde ha puesto los esfuerzos de todos bajo escrutinio, y con razón, pero no podemos permitir que esto se interponga en el camino del progreso.
La transición a una economía circular requiere repensar sistemas que abarcan geografías, cadenas de valor y actores en una escala sin precedentes, y debemos comenzar a implementar las soluciones disponibles ahora, incluso si no son perfectas.
Se necesitan soluciones intermedias en todos los sectores: se necesitan vehículos eléctricos como medio para crear ciudades sin automóviles, y quemar residuos para obtener energía, aunque problemático, sigue siendo mejor que depositarlos en vertederos en países donde no hay infraestructura para el reciclaje. Las críticas a estas tecnologías por sus deficiencias son legítimas, pero pasan por alto el panorama más amplio: el mundo no cambiará de la noche a la mañana y tenemos que empezar por algún lado. Pero es importante que no nos duermamos en los laureles y aseguremos que las soluciones provisionales pasen a ser algo más permanente.
El problema de los residuos textiles es enorme y sigue creciendo. No podemos darnos el lujo de esperar respuestas perfectas. Aprender, probar, evaluar y reevaluar será inevitable y tendremos que sumergirnos de cabeza en el fondo. Al adoptar las tecnologías disponibles, por imperfectas que sean, podremos sentar gradualmente las bases de un futuro circular.
Este artículo apareció originalmente en FashionUnited.uk. Partes del artículo se tradujeron utilizando una herramienta de lenguaje de inteligencia artificial. Editado por Simone Preuss.