En la tarde toscana del 6 de marzo de 2021, innumerables profesionales del ciclismo y entusiastas del ciclismo vieron confirmadas sus sospechas: la Strade Bianche es una de las carreras más grandes del mundo.
Habían visto a Mathieu van der Poel hacer un ataque en la última y más empinada sección de grava del día (18 por ciento) que la computadora de su bicicleta apenas pudo manejar. No solo eso, saltó del grupo posiblemente más fuerte y versátil que jamás haya liderado una carrera ciclista, compuesto por ganadores del Tour y Giro y múltiples campeones mundiales.
En el último kilómetro, Van der Poel realizó un ataque aún más poderoso en la Via Santa Caterina, el callejón ridículamente empinado hacia el corazón de Siena, la Piazza del Campo, casi extinguida debido a las medidas de la corona, conocida por la corta carrera de caballos que tiene se ha celebrado allí dos veces desde 1287. se celebra anualmente, el Palio. Momentos después, Van der Poel dejó que su grito de alegría resonara sobre el Campo vacío.
Sexto monumento?
Su victoria abrió un verdadero debate sobre la pregunta: ¿es la Strade Bianchi el sexto monumento ciclista?
Con eso, la carrera que solo se correrá por decimoquinta vez el sábado, se uniría a Milán-Sanremo, Tour de Flandes, París-Roubaix, Lieja-Bastoña-Lieja y el Tour de Lombardía. Esos son los cinco ‘monumentos’. El término data de la década de 1990 y en realidad es una invención de marketing de Hein Verbruggen.
El entonces jefe de la unión ciclista internacional UCI logró promocionar las cinco clásicas como una especie de categoría al aire libre. No había requisitos objetivos que un monumento tuviera que cumplir. La similitud entre los cinco es que tienen más de un siglo y tienen una longitud de entre 240 y 300 kilómetros.
La Strade Bianche mide ‘apenas’ 180 kilómetros. Así como las secciones adoquinadas definen la París-Roubaix (1896 y 257 kilómetros), la Toscana tiene que ver con las «carreteras blancas» de las que el recorrido toma su nombre. Más de un tercio del recorrido, 63 kilómetros, es sin asfaltar, repartidos en once franjas.
Es difícil ver en la televisión lo difícil que es andar en bicicleta por esa ‘strade bianche’, como resultó durante una exploración de verano de la franja cinco de 11 kilómetros de largo, llamada Lucignano d’Asso, o SP71. Los caminos de grava cubiertos de miles de guijarros como canicas están llenos de baches y rocas sueltas. Difícil de esquivar en un pelotón que ocupa todo el ancho del camino, en ocasiones estrecho. De vez en cuando, una tabla de lavar de ondas pasa por debajo de las ruedas, aplicadas allí por vehículos agrícolas que han cruzado la pista agrícola bajo la lluvia.
Cualquiera que quiera conducir lo más rápido posible en los caminos blancos sin pavimentar con una bicicleta de carreras necesita agallas, habilidades de dirección, concentración y un toque de arrogancia para llevar esto a una conclusión exitosa. Y afortunadamente, porque un pinchazo o algo peor nunca está lejos: el coche del director del equipo lo está. Y luego el camino de grava también sube y baja empinadamente con canales profundos y angostos a ambos lados para el drenaje del agua.
Siempre escalando
«Pero no es la grava lo que lo hace tan difícil», dice Niki Terpstra, «sino las subidas y la diferencia de altura total». En 2007, Terpstra fue el único participante holandés en la primera Strade Bianche. En ese momento todavía se llamaba Monte Paschi Eroica, llamado así por el patrocinador Monte dei Paschi di Siena, el banco más antiguo del mundo (1472), seguido de la palabra italiana para ‘heroico’.
Esto último ciertamente se aplicó a la forma en que Terpstra voló. ‘Era un profesional de primer año, no sabía qué esperar y me sumergí en ese juego como un loco. Después de cien kilómetros estaba agotado. Había juzgado mal lo pesado que era. Resultó ser muy arriba y abajo en la grava, tuve que subir mucho más de lo que pensaba. Eso es porque esos caminos blancos pasan directamente sobre las montañas, los caminos asfaltados los rodean. Es una de esas subidas en las que, si no tienes las piernas adecuadas, estás aparcado a mitad de camino.
El impetuoso Terpstra, posterior vencedor de los monumentos París-Roubaix y el Tour de Flandes, no fue el único que calculó mal los más de 3.000 metros de desnivel que se pueden conquistar cada año en la relativamente corta Strade Bianche: fue uno de los 74 abandonos de los 116 corredores iniciados. “Pensé que era un gran partido. La Toscana es tan hermosa, también para andar en bicicleta por diversión. ¡Y luego esa llegada a Siena! Los corredores están muy contentos de venir a esta carrera, la organización no tiene que presionar por eso.’
Un año después, cuando los corredores charlaban antes de la salida de la semiclásica Kuurne-Bruselas-Kuurne, Terpstra se deshacía en elogios por el nuevo recorrido con todos esos kilómetros sin asfaltar. Le dio una propina al profesional de primer año Martijn Maaskant. ‘Niki dijo: ese es un curso muy bueno para ti’, dice Maaskant. «No sabía qué esperar».
Ten cuidado
Maaskant, ciclista retirado y que ahora trabaja como cazador de ratas almizcleras para la junta de agua de Brabante, Rivierenland, siguió el consejo de Terpstra y quedó cuarto en la segunda edición de la Strade Bianche. ‘Si hubiera estudiado el final, podría haber terminado tercero. Bueno, me permitieron subir al podio como el mejor joven.
¿Qué recuerda de conducir por las carreteras blancas? ‘No puedes levantarte del sillín, porque entonces tu rueda trasera patinará. Y hacia abajo vas rápido y si tienes que tomar una curva a toda velocidad en esas piedras sueltas, entonces tienes que prestar atención, tienes menos agarre. Tienes que ser capaz de conducir bien, estimar bien las curvas, pero un ciclista en forma puede hacer eso.’
Maaskant fue el mejor holandés durante tres años seguidos. Con su cuarto puesto en 2008 fue el mejor holandés hasta que ganó Van der Poel el año pasado. En el año en que Tom Dumoulin ganó el Giro, 2017, terminó quinto y con el noveno lugar de Wout Poels en 2014, todos los 10 primeros puestos holandeses se han mencionado en esta carrera.
Maaskant también recuerda lo que hace que la Strade Bianche sea tan especial, que hay una batalla casi desde el principio. ‘Eso es porque la primera franja viene después de 18 kilómetros. Se maneja muy duro para ser el primero en subirlo, para que no termines detrás de las caídas. Las subidas en los primeros tramos de tierra separan todo más, creando grupos al principio de la carrera que no pueden volver. Por eso hay muchos abandonos cada año, a menudo más de la mitad.’
Fabian Cancellara ganó en 2008, Alessandro Ballan fue segundo. ‘Estos son grandes nombres’, dice Maaskant, ‘que ayudan al estatus de monumento’. El actual campeón mundial Julian Alaphilippe es el principal defensor del estatus de monumento para la Strade Bianche. Ganó la edición de 2019. Tras su victoria, Van der Poel habló de una ‘carrera que tenía muchas ganas de ganar’. ‘Me atrevo a ponerlo al lado de los otros monumentos, porque el campo es tan único.’
Más estatus cada año
El estatus de la Strade Bianche se ha movido rápidamente, una carrera actualmente en la tercera categoría con solo 300 puntos para el ganador de la clasificación mundial. Quien gane un monumento consagrado recibirá 500 puntos, aunque esto también se aplica a la Amstel Gold Race, Gent-Wevelgem y los dos Grandes Premios de Québec y Montreal. Por ejemplo, la Flecha Valona da 400 puntos.
El ex ciclista Koen de Kort, ahora responsable del equipamiento de su antiguo equipo de ciclismo Trek-Segafredo, habla de un «efecto bola de nieve» del coche en el camino a la Toscana para explicar cómo la Strade Bianche pudo crecer tanto en tan poco tiempo.
“Se ve bien en la televisión, lo que hace que los patrocinadores quieran estar en ese juego. Llevan a sus invitados con ellos y luego, como equipo, quieres lucir bien con ciclistas fuertes. De esta manera, obtienes grandes nombres entre los 10 primeros y en el podio, lo que hace que la carrera sea aún más atractiva para nombres aún más grandes y la Strade Bianche gana aún más estatus. Y así.’
Según De Kort, el estatus de monumento ya se ha logrado. “Aunque es una carrera joven y sin mucha historia todavía, tiene el ímpetu de una carrera que ha existido por mucho tiempo. ‘Strade’ realmente lo tiene todo: Italia, vistas, región vinícola, caminos sin pavimentar, batalla, hermoso cuando hace buen tiempo, pero aún más épico cuando hace mal tiempo.’
De Kort condujo una vez por las carreteras blancas en la etapa del Giro. ‘Una gran miseria. Tuve que entregar a los pilotos de GC al frente en la primera sección de tierra. Así que ya había cedido bastante cuando terminé entre los autos detrás del pelotón. Ya no podía ver nada por el polvo, realmente extremo.’
Es precisamente este extremo lo que hace del viaje del infierno toscano un clásico, según De Kort. “Es algo especial, no lo ves a menudo, como los adoquines de Roubaix. Esta es una carrera ciclista muy hermosa en caminos que han estado allí durante siglos. No está hecho, es como es, digno de un monumento de esta época. Agregue a eso la creciente popularidad de las bicicletas de grava. Esta es la última carrera de grava, ninguna otra carrera se le acerca.’
los contendientes
Incluso con la ausencia de los ex ganadores Mathieu van der Poel (2021) y Wout van Aert (2020), el contendiente Tom Pidcock y el forastero Tom Dumoulin, hay un fuerte campo de participantes en el inicio de la decimoquinta Strade Bianche el sábado a un cuarto a las doce. El ganador de 2019 y número dos del año pasado, Julian Alaphilippe, es el favorito de muchos para suceder a Van der Poel, quien se recupera de problemas en la espalda. Aunque el campeón del mundo no parece estar en plena forma todavía, tiene un equipo fuerte, Quick-Step, detrás de él.
El dos veces ganador del Tour, Tadej Pogacar, estaba en el grupo líder excepcionalmente fuerte el año pasado, quedó séptimo y ha decidido ganar todas las carreras del calendario ciclista. El esloveno no solo es ciclista, también ha ganado los monumentos Lieja-Bastoña-Lieja y la Vuelta a Lombardía en su corta carrera.
El líder de Ineos, Pidcock, se ha peleado debido a un virus estomacal, pero el equipo rico tiene al campeón olímpico Richard Carapaz de Ecuador disponible. En Jumbo-Visma, el ‘Strade’ no encajaba en el programa de Van Aert y Dumoulin se retiró debido a una infección por corona, pero el equipo holandés también tiene un contendiente abierto en las filas: Tiesj Benoot ganó el muy pesado Strade Bianche de 2018 debido llover.
¿Annemiek van Vleuten?
Las mujeres recorrerán la Strade Bianche por octava vez el sábado por la mañana. En las últimas cuatro ediciones, una mujer holandesa ha ganado. La dos veces ganadora Annemiek van Vleuten (2019, 2020) es la mayor candidata para relevar a Chantal van den Broek-Blaak. Ganó el año pasado a través de un fuerte juego de equipo contra SD Worx y se deshizo de la italiana Elisa Longo Borghini en la Via Santa Caterina. La ganadora de 2017 también es una de las favoritas, al igual que la actual campeona holandesa de gravel Demi Vollering y las (ex) campeonas mundiales de ciclocross Marianne Vos y Lucinda Brand.