El secreto de la longevidad podría estar oculto en las células de los centenarios, y más precisamente en sus células madre, es decir, en las células devueltas a un estado inmaduro de las que pueden diferenciarse en cualquier dirección. Para averiguarlo se creó el primer banco de células madre extraídas de personas mayores de 100 años, diseñado para poner a disposición de la comunidad científica datos que puedan ayudar a identificar los factores que contribuyen a una vida larga y saludable. Como escribe la revista Nature en su sitio web, el banco de células madre de los centenarios nació en Estados Unidos, por iniciativa del grupo de investigación dirigido por George Murphy, de la Escuela de Medicina Chobanian y Avedisian de la Universidad de Boston.
El banco incluye actualmente células obtenidas de 30 estadounidenses. Se han iniciado los primeros estudios para analizarlos y el objetivo es comprender si estos individuos realmente tienen una estructura genética especialmente capaz de combatir enfermedades y facilitar la recuperación de posibles lesiones, como afirman algunas hipótesis. Utilizando datos de listas de votantes, artículos de periódicos y datos proporcionados por centros de atención para personas mayores, Murphy y sus colegas rastrearon a los estadounidenses que cruzaron el hito de los 100 años. Aquellos que aceptaron participar en el estudio fueron evaluados por sus capacidades cognitivas y físicas y dieron el visto bueno para que se les tomara una muestra de sangre: se descubrió que muchos estaban cognitivamente sanos y aún eran independientes.
Para 30 de ellos, los investigadores obtuvieron células madre pluripotentes inducidas a partir de células sanguíneas: en la práctica, el procedimiento permite rebobinar la cinta y, por tanto, que las células regresen a una fase indiferenciada, eliminando las características propias de la edad sin alterar el código genético. . Nature afirma en su sitio web que ya se han iniciado varios estudios basados en esta colección de células y cuyos resultados aún no se han publicado. Por ejemplo, un grupo coordinado por el propio Murphy obtuvo neuronas cultivadas en laboratorio a partir de células madre inducidas. Los datos obtenidos hasta ahora sugieren que las células cerebrales generadas de esta manera son más silenciosas, ya que en condiciones normales suelen desactivar el proceso de control de calidad de las proteínas producidas.
La situación cambia cuando se introduce un factor de estrés: en ese caso, los mecanismos se reactivan de manera extremadamente extensa y eficiente, eliminando rápidamente las moléculas dañadas o nocivas. Otro grupo utilizó células madre de centenarios para crear modelos tridimensionales del cerebro afectado por la enfermedad de Alzheimer y los comparó con modelos obtenidos a partir de células de personas de alrededor de 60 años. Los resultados preliminares muestran que las células cerebrales de origen centenario, a diferencia de otras, expresan altos niveles de genes asociados con la protección contra el Alzheimer. Los investigadores ahora pretenden desarrollar también otros tipos de células que desempeñan un papel importante en el envejecimiento, como las de los músculos, el hígado y el intestino, así como organoides, es decir, modelos de órganos obtenidos en el laboratorio a partir de células madre, que permitirán estudiar la profundizar aún más en las particularidades de los centenarios.