Bayer sorprendió a los inversores esta semana cuando detuvo un ensayo de su nuevo medicamento más prometedor después de descubrir que no funcionó tan bien como se esperaba.
Pero para el recién nombrado director ejecutivo del grupo alemán, Bill Anderson, que tiene más de dos décadas de experiencia en la industria farmacéutica, esas decepciones son sólo parte del juego.
Si bien dijo a los inversores que «lamenta profundamente» el colapso del 18 por ciento en el precio de las acciones de la compañía después de la medida, señaló que la industria «tiene mucho en juego y un alto perfil de riesgo». Reveses como éste eran “inevitables” en la búsqueda de avances médicos, afirmó. “¡Seguimos adelante!”
El ensayo abandonado en última etapa del anticoagulante asundexian pone de relieve los grandes desafíos que enfrenta Anderson, quien se unió este año al creador de la aspirina y fabricante del herbicida Roundup, de 160 años, después de dirigir la unidad farmacéutica de Roche.
Con una deuda de 39.000 millones de euros y una escasa generación de efectivo, Bayer se enfrenta a los llamados de los accionistas a una ruptura. Días antes de la revelación de Asundexian, el grupo se vio afectado por una enorme pérdida en un litigio en los EE. UU., donde un jurado de Missouri ordenó a la compañía pagar más de 1.500 millones de dólares a los demandantes que culpan a Roundup, que se unió a la cartera de Bayer a través de la adquisición de Monsanto por parte del grupo alemán en 2016. , por su cáncer.
El nuevo director ejecutivo llegó con la promesa de reducir la burocracia en un esfuerzo por convertir a Bayer en una organización ágil y de rápido movimiento donde los empleados actúen como empresarios.
El mes pasado criticó el desempeño de Bayer como “inaceptable” y enfatizó que “todas las opciones” estaban sobre la mesa, incluida la división de la unidad farmacéutica de la división de ciencias de cultivos. Sin embargo, también puso a prueba la paciencia de los inversores al insistir en que necesitaba hasta principios de 2024 para examinar las opciones.
Los analistas esperan que el escenario más probable sea la venta de la unidad de salud del consumidor, que fabrica medicamentos de venta libre y cuyo valor se estima en unos 18.000 millones de euros.
«Anderson realmente no tiene tiempo que perder», dijo Thomas Schweppe, un asesor de accionistas con sede en Frankfurt, añadiendo que la dirección necesitaba abordar los problemas rápidamente para evitar que las cosas empeoraran. «Bayer se está quedando sin opciones tanto estratégicas como financieras».
Anderson cuestiona esa opinión, según personas familiarizadas con su pensamiento que dijeron que estaba en contacto frecuente con grandes accionistas que le decían que «se tome su tiempo y haga esto bien».
La unidad farmacéutica, que genera casi la mitad de los ingresos del grupo, se enfrenta a la pérdida de exclusividad sobre sus dos medicamentos más vendidos para 2026, a medida que se agoten las patentes del anticoagulante xarelto y el tratamiento ocular eylea. Sus 7.700 millones de euros en ventas combinadas el año pasado representaron el 40 por ciento del total de la división.
«La compañía necesita dinero para invertir en el sector farmacéutico, que es de subescala y tiene un problema de cartera», dijo Marco Taricco, socio de Bluebell Capital Partners, accionista de Bayer, quien esta semana renovó sus llamados a una «reestructuración decisiva de la cartera».
Después de las esperanzas frustradas sobre el asundexian, que Bayer esperaba que eventualmente generara hasta 5 mil millones de euros en ventas anuales, la compañía se queda con tres posibles medicamentos de gran éxito: nubeqa, un nuevo tratamiento para el cáncer de próstata; kerendia para la enfermedad renal crónica; y elinzanetant para los síntomas de la menopausia.
Bayer espera que nubequa y kerendia, que ya se introdujeron en el mercado y generaron el año pasado 600 millones de euros en ventas combinadas, puedan llegar a generar cada uno hasta 3.000 millones de euros en ventas anuales. Elinzanetant podría lanzarse en 2025 y la empresa cree que puede generar ventas máximas de más de mil millones de euros al año.
Stefan Oelrich, director del sector farmacéutico, se ha embarcado en una ola de fusiones y adquisiciones en los últimos años para compensar el abismo de patentes, desembolsando miles de millones de euros en empresas que se especializan en terapia celular y genética. Sin embargo, pasarán años hasta que las adquisiciones puedan reemplazar los obsoletos medicamentos de gran éxito del grupo.
Anderson también enfrenta nuevas preocupaciones sobre el litigio Roundup, uno de los mayores casos de responsabilidad por productos defectuosos en la historia corporativa.
Decenas de miles de ciudadanos estadounidenses culpan al glifosato, el ingrediente activo del herbicida, por su cáncer. Un acuerdo de 10.900 millones de dólares en 2020 no logró resolver el problema y la empresa todavía enfrenta nuevas demandas. Tras perder cuatro casos judiciales desde el verano, los inversores temen que los 6.400 millones de dólares que Bayer ha provisionado puedan no ser suficientes.
Se mantiene firme en los tribunales, enfrentándose a un ejército de abogados litigantes estadounidenses en una prueba de dinero y nervios.
Su argumento clave es que existe un consenso científico de que el glifosato no causa cáncer. La semana pasada, la Comisión Europea renovó el uso del glifosato, diciendo que “actualmente no hay evidencia” para clasificarlo como cancerígeno.
Wolfgang Nickl, director financiero, dijo a los periodistas este mes que la compañía nunca esperó ganar todos los casos y que mantendría su estrategia, al tiempo que señaló recientes victorias judiciales en California y Hawaii.
«No tenemos ganas de emitir cheques enormes en una época en la que tenemos poco flujo de caja libre», dijo, sobre todo teniendo en cuenta que «nuestro producto es seguro cuando se utiliza según las instrucciones».
La batalla entre Bayer y los demandantes del glifosato se ha convertido en una guerra de desgaste. Mientras los demandantes intentan presionar a la empresa para que alcance acuerdos generosos, Bayer espera que las pérdidas en los tribunales puedan desalentar demandas futuras a medida que los abogados litigantes vean que los pagos potenciales disminuyen.
Mientras que en uno de los cuatro casos que Bayer perdió recientemente el demandante recibió 175 millones de dólares, en otro la cantidad concedida fue de sólo 1,25 millones de euros. «Eso no será un fuerte incentivo para seguir adelante», dijo Nickl a los analistas en una llamada reciente, argumentando que la suma no se acercaba a cubrir los costos legales de los abogados litigantes.
Los abogados litigantes gastaron 1,2 millones de dólares en anuncios estadounidenses en septiembre para contactar a personas presuntamente afectadas por Roundup, según X Ante, una firma que rastrea el gasto en publicidad en litigios. El gasto se mantuvo igual que en agosto, pero el número de anuncios cayó un 42 por ciento.
Markus Manns, gestor de cartera del tercer mayor gestor de activos de Alemania, Union Investment, que posee una participación del 0,6 por ciento en Bayer, dijo que la reciente serie de pérdidas en los tribunales podría sugerir que la empresa no había sido lo suficientemente selectiva a la hora de elegir los casos adecuados para el litigio.
«Creo que tendría sentido ajustar la estrategia legal para tratar de resolver aquellos casos que Bayer corre el riesgo de perder en los tribunales», dijo al Financial Times, añadiendo que «cada caso judicial perdido dañará aún más el sentimiento de los inversores».
Pero aunque el precio de las acciones de Bayer ha caído a un nivel visto por última vez en 2009, algunos inversores no han perdido el optimismo.
«Seguimos pensando que la empresa es una empresa rica en activos y con un gran potencial», dijo McCoy Penninger, socio de McGinn Penninger Investment Management, cuya pequeña participación en Bayer representa el 3 por ciento de la cartera de la empresa estadounidense. Algunas “decisiones audaces a nivel corporativo” podrían desbloquear ese potencial, dijo, añadiendo que la actual crisis bien podría ser una oportunidad de compra.