La relación de Boeing con el programa espacial de la NASA se remonta a las misiones Apolo de la década de 1960, que consolidaron el dominio estadounidense entre las estrellas. Ahora, un panorama competitivo cambiante y una mala imagen por haber dejado varados a dos astronautas en la Estación Espacial Internacional plantean una pregunta que antes era impensable: ¿debería la empresa abandonar el negocio?
Los funcionarios de la NASA anunciaron el mes pasado que los astronautas Barry “Butch” Wilmore y Sunita “Suni” Williams regresarían a la Tierra a bordo de una nave espacial SpaceX el próximo año en lugar del Boeing CST-100 Starliner que los llevó a la estación espacial en junio, extendiéndose su misión planificada de ocho días a ocho meses.
El administrador de la NASA, Bill Nelson, dijo que había hablado con el nuevo director ejecutivo de Boeing, Kelly Ortberg, y que estaba “100 por ciento” seguro de que la compañía volvería a realizar misiones de la NASA.
Pero Ortberg ha entrado en una empresa en crisis y su primera prioridad es dar un giro al negocio de aviones comerciales de Boeing. El espacio es “una pequeña distracción en la cartera” de aviones comerciales y militares, dijo Todd Harrison, miembro senior del American Enterprise Institute. La empresa puede que aún no esté lista para vender, pero “no está fuera del ámbito de las posibilidades”.
“Esto no es fundamental para el negocio de Boeing”, dijo. “Tienen que preguntarse: ‘¿Cómo beneficia el negocio espacial de Boeing al resto de Boeing?’, y creo que la respuesta a eso es: ‘No mucho’”.
Boeing se negó a comentar si consideraría la posibilidad de vender su negocio espacial. En una carta a los empleados del mes pasado, Ortberg dijo que la compañía debe centrarse en devolver a salvo a la Tierra la Starliner sin tripulación.
“A menudo nos define más la forma en que nos comportamos en tiempos de cambio o desafío, y este es un momento importante para nosotros”, dijo.
Boeing lleva años lidiando con problemas de alto perfil en su negocio comercial, comenzando con un fallo de diseño en el 737 Max que provocó dos accidentes fatales en 2018 y 2019. La pandemia de Covid-19 interrumpió la demanda de aviones de las aerolíneas y, cuando regresó, la cadena de suministro aeroespacial se había vuelto menos confiable y muchos trabajadores de alto nivel altamente calificados habían sido reemplazados por empleados menos experimentados. En enero, un panel de la puerta de un avión estalló en pleno vuelo, lo que obligó a Boeing a reexaminar sus procesos de fabricación y calidad bajo la lupa de los reguladores y los legisladores.
Pero Boeing también ha tenido problemas en su negocio de contratación de defensa y espacial, que reportó pérdidas en 2022 y 2023. Las pérdidas se deben en gran medida al 15 por ciento de su negocio de defensa que está vinculado a contratos de precio fijo, donde la compañía ha registrado 14.000 millones de dólares en cargos durante la última década.
Eso incluye 1.500 millones de dólares en cargos por Starliner, una cápsula espacial lanzada sobre un cohete construido por United Launch Alliance, una empresa conjunta entre Boeing y Lockheed Martin. Si bien “las implicaciones del regreso de la nave espacial vacía son [to be determined]”, dijo la analista de Jefferies Sheila Kahyaoglu, el regreso sin tripulación contribuirá al negocio de defensa de Boeing utilizando un estimado de 2.000 millones de dólares en efectivo libre este año y 1.400 millones de dólares el año que viene.
Hasta ahora, SpaceX ha completado ocho misiones tripuladas a la estación espacial, y Boeing no ha terminado ninguna. Dado que la estación espacial está programada para ser desmantelada en 2030, a Boeing se le está acabando el tiempo para completar las seis misiones programadas que tiene bajo contrato con la NASA.
El negocio de defensa generó cerca de 25.000 millones de dólares en ingresos en 2023. El espacio representó aproximadamente una cuarta parte de las ventas de esa división en 2016, el último año para el que la empresa proporcionó ese nivel de detalle, y probablemente sea una porción menor del total en la actualidad, dijeron Rob Spingarn y Scott Mikus, analistas de Melius Research. En ese momento, representaba alrededor del 7 por ciento de los ingresos generales de la empresa.
El negocio espacial de Boeing incluye el lanzamiento de satélites, así como Starliner y el negocio de lanzamiento de la empresa conjunta. Está perdiendo participación de mercado en satélites frente a SpaceX, dijo Harrison. El negocio de satélites ha cambiado en los últimos cinco años, pasando a colocar satélites en órbita baja, que está a unas 400 millas sobre la Tierra, en lugar de colocar satélites en órbita geoestacionaria, a 22.000 millas sobre el planeta. Los satélites de baja tierra funcionan mejor porque reciben una señal de la Tierra más rápido porque están más cerca, y son más baratos de lanzar.
“Es imposible medir la rentabilidad de SpaceX, dado que es una empresa privada respaldada por un multimillonario”, dijo Clayton Swope, subdirector del Proyecto de Seguridad Aeroespacial del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales. Pero otras empresas además de Boeing, incluidas Viasat e Intelsat, también están perdiendo participación de mercado ante la empresa de Elon Musk y su dominio de los satélites de órbita baja terrestre.
El panorama competitivo “ha cambiado radicalmente”, afirmó Harrison. El analista de AeroDynamics Advisory, Richard Aboulafia, resumió las dificultades de Boeing en el espacio de forma más contundente: “Hay un nuevo gran gorila, y no son ellos”.
Pero si Boeing quisiera vender su negocio espacial, tendría que encontrar un comprador, y eso podría resultar difícil, según los expertos. Lo más probable es que venda partes de él, dijo Spingarn. La compañía está buscando vender su negocio de lanzamiento, que podría generar entre 2.000 y 3.000 millones de dólares, dijo Mikus, pero encontrar un comprador para el resto depende de los beneficios. Boeing se negó a comentar si vendería la empresa conjunta.
“No vas a encontrar un comprador para un montón de contratos que están perdiendo dinero”, dijo Mikus.
Lo que teme la NASA es que Boeing cancele el programa Starliner, dijo Harrison. La agencia espacial contrató tanto a Boeing como a SpaceX para su programa de tripulación comercial, de modo que ninguna de las dos compañías tendría el monopolio del transporte de astronautas a la estación espacial.
Pero Swope dijo que cree que Boeing dudaría en vender el negocio espacial en el calor del momento después de una mancha en su reputación, a pesar de las presiones financieras.
“Es difícil capturarlo en sus ganancias trimestrales, pero los sentimientos de prestigio y herencia podrían estar en la mente de los ejecutivos de Boeing si estuvieran contemplando separar esa unidad de negocios”, dijo.
Incluso si el sentimiento no los convenciera, el negocio espacial es una pequeña parte de las finanzas generales de Boeing. Arreglar el negocio de aviones comerciales tendrá un impacto mucho mayor en la capacidad de Boeing para generar efectivo libre, dijo Spingarn, y por lo tanto será el foco principal de los esfuerzos de Ortberg.
“Son todos problemas, pero reparar los aviones comerciales es la tarea principal”, dijo. “Starliner se suma a la lista como otro problema, pero está muy abajo en la lista”.