En su mejor momento anterior a Covid, el valor total de los viajes chinos por todo el mundo era aproximadamente del tamaño del producto interno bruto de Portugal, o poco más de un cuarto de billón de dólares. La cantidad de chinos que viajaron fuera del continente en 2019 (unos 155 millones de personas) representó una población ligeramente mayor que la de Rusia. En ese mismo año, el gasto chino en el extranjero en artículos de lujo fue mayor que la actual capitalización de mercado de $ 90 mil millones de General Electric.
La forma resucitada de este titán trotamundos colectivo, ya sea que regrese formidable o vacilante, será económicamente significativa de cualquier manera. Sin embargo, más poderoso es su potencial para restablecer ciertas vistas de China que se han formado durante la ausencia de sus avatares viajeros.
Desde que quedó claro en diciembre que China se desharía de sus políticas restrictivas contra la pandemia más rápido de lo esperado, los mercados, naturalmente, han estado lidiando con las implicaciones. Junto con las muchas reglas nacionales que se han evaporado, con un efecto sorprendente e inmediato, el levantamiento del requisito de una prueba PCR y la cuarentena al llegar a China elimina un gran obstáculo para los chinos que planean viajar al extranjero.
Además de un aumento esperado en los viajes de negocios (y con ellos la mayor posibilidad de inversión y negociación), es probable que el efecto más claro de la reanudación de los viajes chinos a gran escala al exterior sea una liberación de la demanda reprimida de turismo por parte de un vasta clase media obligada contra sus instintos a jugar al ermitaño.
Esta cohorte, cuyo gasto en viajes al extranjero alguna vez representó el 17 por ciento del gasto turístico mundial, no ha tomado vacaciones en el extranjero en tres años y tiene una lista cada vez mayor de cosas en las que quiere gastar su dinero. Además de Hong Kong y Macao, Japón, Corea del Sur y Tailandia aparecen como los primeros puertos de escala favoritos. Las farmacias en Tokio, durante mucho tiempo el objetivo de las espectaculares juergas de compras chinas de «explosión de ventas», ya están agotadas de una selección de marcas de medicamentos para el resfriado después de una modesta reanudación de las llegadas desde el continente desde el mes pasado.
Los corredores de bolsa están promocionando largas listas de nombres, desde parques temáticos y ferrocarriles hasta grandes almacenes y fabricantes de gotas para los ojos, que se beneficiarán de la reactivación de los antiguos patrones de gasto de China. La investigación de la Organización Mundial del Turismo mostró que el 57 por ciento del gasto de los turistas chinos antes de Covid se destinó a comprar y comer, la fórmula precisa con la que atraen ciudades como Tokio.
Hay advertencias importantes en torno a las previsiones de un auge instantáneo del turismo. China está sufriendo una ola mortal de Covid, los vuelos (incluidos los recargos por combustible) son terriblemente caros y la economía china no está envolviendo a la clase media en el tipo de dinámica para sentirse bien que alguna vez tuvo. A eso se suman las decisiones de algunos países (Reino Unido, Italia, EE. UU. y Japón entre ellos) de volver a imponer requisitos de prueba a los visitantes chinos que han sido abandonados por otras llegadas.
Pero los analistas de Citigroup se encuentran entre aquellos cuya suposición ahora es una sólida recuperación en el turismo chino de alto nivel en el primer trimestre de 2023, y por parte de los viajeros del mercado masivo en el segundo trimestre.
La verdadera fiebre, sugiere Xiangrong Yu de Citi, podría llegar alrededor de los cinco días festivos del Día del Trabajo en mayo. Todo esto podría ejercer una mayor presión sobre la cuenta corriente de China, si el gasto de los turistas emisores vuelve a los niveles previos a la pandemia. “Además de hacer turismo y compras, también podría desencadenarse la demanda reprimida de viajes de negocios al extranjero, inversiones en el extranjero y salidas de capital ocultas”, dijo.
Pero además del impacto financiero directo, el regreso de los viajeros chinos podría tener un efecto significativo en las empresas y contribuir a un empujón geopolítico sutil: el de volver a pluralizar la visión que el mundo exterior tiene de China.
En su estado autosecuestrado de los últimos tres años, la imagen externa de China ha progresado más rápidamente hacia el coco de lo que podría haberlo hecho de otra manera: en Washington, particularmente. Muchos argumentarán, citando, entre otros signos, la intensificación de la amenaza militar a Taiwán, la afirmación sin precedentes de Xi Jinping sobre el gobierno permanente y su aparente proximidad con Vladimir Putin sobre el futuro de la geopolítica, que esta imagen está totalmente justificada. Quizás no sea una coincidencia que la narrativa de desvinculación entre China y Occidente se sienta mucho más plausible ahora que en 2019, cuando los líderes empresariales chinos, los ejecutivos de nivel medio y las clases medias adictas a las compras recorrieron el planeta en decenas de millones.
Esta fase de ausencia ha permitido, hasta cierto punto, que se forme una visión de China que ha suprimido las voces de las empresas globales, ya sea las que operan en China y dependen de su crecimiento, las que se asocian con empresas chinas en todo el mundo o las que directamente expuesto al gasto de los chinos en movimiento. La reanudación de los viajes chinos al extranjero no es una panacea para el inicio de la desvinculación y la desglobalización, pero puede servir para revigorizar las voces de quienes desean que disminuya la velocidad.