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La búsqueda para revivir la posición de liderazgo de Gran Bretaña en el programa científico Horizon de la UE, de 95.500 millones de euros, después de tres años de ausencia, enfrentará su primera gran prueba en enero con una fecha límite para “impulsar” nuevas aplicaciones.
Las principales organizaciones científicas del Reino Unido han convocado propuestas antes del 17 de enero como parte de un esfuerzo gubernamental para superar el hito anterior al Brexit de que los investigadores británicos encabezaran una cuarta parte de los proyectos Horizon en los que participaba la nación.
El regreso del Reino Unido a la red de la UE el 1 de enero como “país asociado” ha sido bien recibido por grupos de investigación e industria, que advirtieron que la ausencia de Gran Bretaña estaba socavando su posición científica internacional.
Pero después de que el Primer Ministro Rishi Sunak y el Tesoro cuestionaran la relación calidad-precio del plan de 2.500 millones de euros al año, la academia y la industria ahora están bajo presión para obtener subvenciones y realizar investigaciones innovadoras en áreas estratégicas prioritarias.
«Dada la importancia de la ciencia y la tecnología para el futuro de la economía del Reino Unido, así como el uso cada vez más rápido de la tecnología por parte de los fabricantes, siempre fue vital que el Reino Unido volviera a unirse al programa», dijo Verity Davidge, directora de políticas de Make UK, la organismo de la industria manufacturera.
«Ahora que estamos de nuevo dentro de la tienda, el gobierno debe actuar rápidamente para recuperar el terreno que sin duda se habrá perdido para que podamos volver a estar a la vanguardia de los proyectos actuales y futuros dentro del plan».
El impulso para el renacimiento de Horizon en el Reino Unido está encabezado por la Academia Británica, que promueve el estudio de las humanidades y las ciencias sociales; la Academia de Ciencias Médicas; la Real Sociedad; y la Real Academia de Ingeniería.
Ofrecen premios de hasta £ 10 000 para desarrollar propuestas de colaboración entre investigadores del Reino Unido y colegas de los 27 miembros de la UE u otros países asociados a Horizon.
Las áreas objetivo abarcan el ámbito científico, desde la salud hasta el espacio y desde lo digital hasta los recursos naturales. A la fecha límite de presentación del 17 de enero le sigue una segunda fecha el 21 de febrero, aunque el gobierno no ha dicho cuántas subvenciones de estímulo estarán disponibles en total.
El acuerdo para que el Reino Unido volviera a conectarse a Horizon no se finalizó hasta septiembre, después de verse atrapado en un fuego cruzado político más amplio entre Londres y Bruselas después del Brexit en 2020. Más de una docena de otros países asociados de Europa y más allá, incluidos Turquía, Israel y Nueva Zelanda, ya accede al programa.
Según el acuerdo con Bruselas, el Reino Unido contribuirá con una media de 2.430 millones de euros anuales durante el resto del programa de siete años Horizonte Europa, que se extiende de 2021 a 2027.
El acuerdo contiene disposiciones para que ambas partes recuperen dinero en caso de que los investigadores del Reino Unido reciban una cantidad significativamente mayor o menor que las contribuciones del país.
Gran Bretaña tendrá que pagar tasas adicionales si las subvenciones que recibe suman más de un 8 por ciento más que las contribuciones operativas que ha realizado durante dos años consecutivos. Por el contrario, se le reembolsará si el dinero que obtiene en un año determinado es más de un 16 por ciento inferior a sus contribuciones operativas.
Una tarea del gobierno será convencer a los participantes del Reino Unido, quemados por años de politiquería sobre el Brexit, y cautelosos porque Gran Bretaña ya se ha perdido los primeros tres años de Horizonte Europa.
Otro desafío será persuadir a los científicos de la UE de que los investigadores británicos demostrarán ser socios confiables, a pesar de la enconada salida del país del bloque europeo.
«Junto con nuestros socios internacionales de Horizon, estoy presionando a las empresas e investigadores del Reino Unido para que aprovechen esta enorme oportunidad y garanticen que cada parte del Reino Unido aproveche al máximo este acuerdo», dijo Michelle Donelan, secretaria de ciencia y tecnología del Reino Unido.
«Es por eso que hemos puesto a disposición subvenciones para apoyar a los solicitantes del Reino Unido, hemos establecido una campaña intensa que se lanzará en breve y mis funcionarios tienen una serie de eventos de participación planeados para 2024 para impulsar la participación».
El impacto de los años que Gran Bretaña estuvo fuera de Horizon es difícil de evaluar a partir de los datos irregulares disponibles públicamente. Un plan de garantía establecido por Londres en lugar de la financiación de Horizon pagó una media de unos 740 millones de libras esterlinas al año entre 2021 y 2023, en comparación con los 940 millones de libras esterlinas que recibieron los investigadores británicos en el marco del programa de la UE entre 2014 y 2020.
La diferencia puede reflejar en parte las decisiones de los científicos del Reino Unido de trasladarse a la UE para acceder a la financiación de Horizon para su trabajo.
El restablecimiento de las relaciones con Horizon ofrece una oportunidad de ser más estratégico que el “pandemonio” de solicitudes visto antes del Brexit, argumentó Sir John Bell, profesor regius de medicina en la Universidad de Oxford. Los ministros y las instituciones científicas deberían tratar de centrarse en áreas prioritarias de investigación, incluidas la inteligencia artificial, las ciencias de la vida, la energía verde y la seguridad alimentaria, dijo.
«Es necesario pensar un poco desde arriba sobre en qué áreas creemos que podemos competir y dónde sería útil una red europea», añadió Bell. «Es una oportunidad bastante grande, si podemos aprovecharla adecuadamente».
Incluso los optimistas reconocen que restaurar la posición del Reino Unido anterior al Brexit en Horizon requerirá trabajo. El regreso del país representa la primera vez que los investigadores han podido tener confianza en las perspectivas de cooperación de la UE desde el referéndum del Brexit en 2016, dijo Martin Smith, jefe de políticas de Wellcome Trust, la fundación benéfica.
«Hay siete años de incertidumbre para recuperarnos a partir de aquí, por lo que no será de la noche a la mañana», dijo Smith. «Pero con un gran esfuerzo por parte del gobierno y la comunidad científica para aprovechar esto al máximo, estoy seguro de que podremos escalar esa colina».