El escritor es ex economista jefe de Goldman Sachs y fue ministro del Tesoro del Reino Unido.
Hace ya más de 12 años que el Partido Conservador recuperó el poder. Mientras los miembros reflexionan sobre su cuarto líder durante ese tiempo, el país necesita urgentemente su elección, y nuestro próximo primer ministro, para tener una visión creíble de cómo abordar desafíos considerables.
Liz Truss y Rishi Sunak, los candidatos restantes, deben reflexionar sobre cómo colocarían al Reino Unido en un camino más constructivo que el tomado después de la devastación económica de la crisis financiera de 2008, telón de fondo de la victoria electoral inicial del partido dos años después.
Desde entonces, las cifras del producto interno bruto del Reino Unido han sido decepcionantes, aunque no de manera espectacular. El crecimiento del empleo ha sido sorprendentemente positivo, incluso si gran parte de él es de baja remuneración. Pero también es altamente improductivo: la tasa de crecimiento de la productividad anual ha sido aproximadamente un tercio de lo que era en los 15 años anteriores. A menos que repitamos la expansión de nuestra fuerza laboral o la productividad aumente significativamente, el propio crecimiento del Reino Unido se desacelerará rápidamente.
Uno de los problemas es que cuando el país votó por el Brexit, “recuperar el control” de Bruselas significó perder el control de la fuerza laboral. El fin de la libre circulación, agudizado por el Covid-19, se ha traducido en mayores niveles de puestos de trabajo vacantes. Y sin un aumento de la productividad, las palancas de la política monetaria y fiscal para ayudar a impulsar nuestro desempeño económico están extremadamente restringidas.
Por ahora, el único papel constructivo que puede desempeñar la política monetaria es apuntar a la inflación, lo que podría significar un debilitamiento deliberado de la demanda y, por lo tanto, un crecimiento económico cíclico a corto plazo. Sin esto, el desafío del crecimiento a largo plazo será aún más difícil.
La política fiscal puede desempeñar un papel más amplio, pero el primer ministro entrante debe pensar detenidamente cuál debería ser. Los recortes de impuestos, el tema dominante de la campaña de liderazgo, deben juzgarse si impulsarán la demanda cíclica en la economía o del lado de la oferta. En las circunstancias actuales, es casi seguro que las consecuencias cíclicas resultarían en la necesidad de un endurecimiento monetario aún mayor por parte del Banco de Inglaterra.
Entonces, ¿cuál es el punto de los recortes de impuestos inmediatos defendidos por la mayoría de los candidatos al liderazgo? Solo serían justificables si se demuestra que aumentan la oferta o la productividad. E incluso entonces, existe la duda de si actualmente son asequibles, dados los desafíos sociales más amplios.
La evidencia de que los recortes de impuestos corporativos impulsarán la inversión no está clara. Sí, impulsarán los ingresos de las empresas, como lo han hecho en los últimos 15 años, pero esto no se ha traducido en un mayor gasto de inversión. De hecho, una de mis preocupaciones más amplias después de la crisis es que ya no se aplican muchas reglas de la formación económica tradicional. Las sólidas ganancias corporativas, así como las bajas tasas de interés, son una receta de libro de texto para una fuerte inversión pero, últimamente, se han convertido en retornos para accionistas y ejecutivos. Podría decirse que este enigma se encuentra en el corazón del dilema de la productividad y los bajos salarios reales que ha perseguido a la economía del Reino Unido.
Lo que debería hacer la política fiscal es impulsar la productividad, en lugar de avivar la demanda. Esto se puede lograr ofreciendo incentivos para inversiones comerciales verdaderamente arriesgadas, como capital de riesgo, y para la infraestructura que tanto se necesita. También requiere un enfoque más imaginativo del gasto público.
Sunak, el ex canciller y aspirante a líder, tenía una política previa a la pandemia de pedir prestado solo para gastos de inversión, pero el país ahora requiere una acción más audaz por parte del gobierno. Para hacer frente a nuestros riesgos de enfermedades infecciosas, desafíos educativos, desequilibrios regionales, nivelación y necesidades de infraestructura masiva, un gobierno ambicioso aumentaría su inversión planificada de una manera muy transparente, para permitir que los mercados financieros juzguen el impulso potencial para el crecimiento futuro.
Lejos de la política monetaria y fiscal, el nuevo primer ministro debe ser más sincero acerca de convertir en realidad los objetivos gemelos de la Gran Bretaña global y la nivelación. En el primero, necesitamos desesperadamente un papel británico creíble e independiente en el mundo, o corremos el riesgo de volvernos cada vez más dependientes de los EE. UU.
En cuanto a la segunda, a menos que el gobierno se concentre seriamente en los gigantescos desequilibrios regionales en Inglaterra, recibirá poco respeto de las regiones descontentas. Las batallas internas no deben interferir con el nombre, la marca, la promoción y, lo que es más importante, la ejecución de esta agenda. Acelerar la devolución es un buen lugar para comenzar.
El próximo primer ministro será elegido por una porción muy pequeña de la población. Si él o ella no está enfocado en los intereses a largo plazo de la nación, no durarán mucho más que el anterior.