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El secretario de Negocios, Jonathan Reynolds, ha mantenido conversaciones urgentes con el propietario chino de British Steel, mientras los ministros se preparan para atacar el fondo de guerra de “acero verde” de £ 2.5 mil millones del Partido Laborista para tratar de persuadir a la compañía de que no cierre sus operaciones en el Reino Unido.
Reynolds se reunió la semana pasada con Li Huiming, director ejecutivo de Jingye, que ha sido propietaria de British Steel durante cuatro años pero que ahora amenaza con retirarse en una medida que pone en peligro unos 2.000 puestos de trabajo.
British Steel opera los dos últimos altos hornos que quedan en el Reino Unido después de que Tata Steel cerrara el último en septiembre.
El gobierno laborista tiene un fondo de guerra de 2.500 millones de libras específicamente para ayudar a las empresas en la transición hacia una fabricación de acero más ecológica.
En privado, las cifras del gobierno sugieren que hasta £2 mil millones de ese dinero podrían usarse para apoyar a British Steel, aunque el nivel preciso dependerá del tipo de acuerdo que se pueda alcanzar.
El año pasado, British Steel anunció planes para cerrar sus dos altos hornos en Scunthorpe, en Lincolnshire, y al mismo tiempo invirtió 1.250 millones de libras en la construcción de dos hornos de arco eléctrico más limpios en Scunthorpe y Teesside.
Los ministros en ese momento ofrecían un posible paquete de apoyo de 300 millones de libras, aunque British Steel había solicitado sistemáticamente los mismos 500 millones de libras que finalmente se ofrecieron a Tata Steel.
Jingye dijo en ese momento que planeaba mantener abiertas las actuales operaciones deficitarias mientras se ponía en funcionamiento los hornos eléctricos.
Pero en septiembre, Jingye había cambiado de opinión y se estaba preparando para abandonar por completo los hornos de arco eléctrico y adelantar el cierre de sus altos hornos antes de Navidad, según fuentes de la industria y del gobierno.
Los ministros persuadieron a Jingye para que se alejara del abismo, pero todavía están involucrados en intensas negociaciones para intentar lograr un acuerdo nuevo y más generoso.
Una opción sobre la mesa, que sería la más cara, sería que el gobierno subsidiara a British Steel para mantener abiertos los altos hornos hasta que se completen los hornos de arco eléctrico.
“El dinero ahora está disponible y es una de nuestras opciones”, dijo una figura del gobierno, que describió la cifra de £2 mil millones como un límite superior teórico en lugar de una suposición de trabajo dentro del gobierno.
Sin embargo, a pesar de las recientes conversaciones entre Reynolds y Li, todavía no se ha producido ningún avance.
Algunas figuras involucradas en las negociaciones están desconcertadas por el hecho de que aún no haya habido un acuerdo de rescate dada la generosa oferta que hay sobre la mesa.
“Los chinos se niegan a aceptarlo por alguna razón desconocida. . . lo que sugiere una cuestión geopolítica”, dijo uno. “Jonathan Reynolds lo entiende y ha hecho una oferta de la que nadie puede quejarse; está haciendo todo lo posible para mantenerlo”. [production] yendo.”
Las conversaciones también se han centrado en cómo la empresa puede seguir prestando servicios a clientes clave, incluida la red ferroviaria del Reino Unido.
Otra idea que se está discutiendo en Whitehall sería la creación de una planta nacional de “hierro de reducción directa” para fabricar hierro a partir de mineral que potencialmente utilice hidrógeno verde en el futuro, algo que requeriría la participación de varias empresas siderúrgicas.
Los hornos de arco eléctrico tienen la capacidad de reciclar chatarra de acero utilizando energía limpia, a diferencia de los altos hornos que dependen del carbón, pero emplean a menos personas que los altos hornos tradicionales.
British Steel dijo recientemente que las pérdidas antes de impuestos se multiplicaron por ocho en 2022 hasta los 408 millones de libras esterlinas y que las pérdidas continuaron en 2023 y 2024.
En su manifiesto, los laboristas prometieron 7.300 millones de libras esterlinas para un nuevo “fondo de riqueza nacional” destinado a ayudar a cinco industrias de uso intensivo de energía a afrontar la transición al cero neto: acero, puertos, gigafábricas, hidrógeno verde y captura de carbono.
El partido destinó específicamente 2.500 millones de libras esterlinas de esta cantidad para acero, además de los 500 millones de libras esterlinas ya prometidos a Port Talbot de Tata.
Existe la preocupación de que Tata Steel y los trabajadores del sur de Gales puedan sentirse defraudados por el apoyo menos generoso de 500 millones de libras que recibieron en septiembre para cambiar a un horno de arco eléctrico, una medida que conduciría a la pérdida de alrededor de 2.500 puestos de trabajo perdidos.
Es probable que cualquier acuerdo con British Steel suponga algunas pérdidas de puestos de trabajo.
Reynolds se ha quejado anteriormente de que el último gobierno conservador no hizo nada para permitir que British Steel construyera un proyecto de captura y almacenamiento de carbono en la planta de la compañía en Scunthorpe, lo que podría haberle dado un “futuro a largo plazo”. Esto lo ha dejado “muy limitado en mis opciones”, dijo a los parlamentarios.
Un portavoz del gobierno dijo que los ministros estaban decididos a no permitir el fin de la producción de acero en el Reino Unido.
“Estamos trabajando a través del gobierno en asociación con sindicatos y empresas, incluida British Steel, para garantizar una transición del acero verde que sea adecuada para la fuerza laboral y salvaguarde el futuro de la industria del acero en Gran Bretaña”.
British Steel dijo que seguía en “discusiones activas con el gobierno”.
Añadió: “Como parte de nuestro compromiso continuo de asegurar un futuro sostenible a largo plazo para British Steel en Scunthorpe, recientemente compramos materias primas que permitirán que nuestras operaciones continúen durante el nuevo año”.