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El escritor es el crítico de arquitectura del Financial Times.
Cuando dejó la escuela, Norman Foster trabajó en la Oficina del Tesorero del Ayuntamiento de Manchester. Él le da crédito al vasto edificio victoriano, diseñado por Alfred Waterhouse, arquitecto del Museo de Historia Natural de Londres, por haberlo atraído hacia la arquitectura.
Llama la atención la enorme estructura gótica, un monumento para una metrópoli que quería expresar la supremacía industrial de sus molinos con un edificio que evocaba el esplendor de las ciudades medievales flamencas que dominaron una antigua época dorada del tejido.
Estos edificios son testimonio de una época muy diferente. El gobierno del Reino Unido está considerando ahora flexibilizar las reglas que permiten a los ayuntamientos vender activos. Estas son malas noticias para todo, desde las bibliotecas hasta las piscinas, desde los ayuntamientos hasta los baños.
Desde 2010, los activos del consejo se han vendido en un intento de llenar un agujero de £15 mil millones en la financiación del gobierno central. Se han cerrado más de 800 bibliotecas públicas, 1.000 piscinas, más de 200 campos de juego, la mitad de todos los tribunales de primera instancia y 1.000 baños públicos.
Londres está plagado de hoteles y apartamentos de lujo dentro de edificios que alguna vez fueron grandes símbolos de identidad cívica. La Old War Office en Whitehall reabrió recientemente sus puertas como hotel; Admiralty Arch se abrirá a los visitantes el próximo año. County Hall, la versión londinense del Ayuntamiento de Manchester, ahora alberga ¡La aventura de Shrek!. El Ayuntamiento de Foster, en la orilla sur del Támesis, ha sido abandonado por el alcalde y la Autoridad del Gran Londres.
A finales del siglo XIX, el Ayuntamiento de Londres construía viviendas sociales, estaciones de bomberos, clínicas, estaciones de ambulancias, quioscos de música, parques, mobiliario urbano, baños públicos, escuelas e importantes proyectos de ingeniería; la infraestructura de la vida cotidiana. Birmingham alguna vez fue pionera en una forma de “socialismo municipal” bajo Joseph Chamberlain en la década de 1870 y la ciudad poseía sus propios proveedores de gas y agua. Ahora el consejo está profundamente endeudado.
Los distritos de todo el país se enfrentan a la quiebra. Vender estructuras cuyo personal y mantenimiento son costosos parece una solución rápida para los problemas financieros; La tarea de equilibrar el coste del mantenimiento del tejado de un complejo de ocio con el de la gestión de los servicios sociales no es envidiable. Pero el legado de estas liquidaciones es una esfera pública disminuida que no muestra preocupación por sus ciudadanos ni por sus paisajes urbanos.
No hemos aprendido nada de la desastrosa liquidación de viviendas públicas a partir de 1980. De las viviendas municipales vendidas bajo el derecho a comprar, el 40 por ciento han sido alquiladas por propietarios privados, muchas de ellas a inquilinos sociales cuyos beneficios están subsidiados por el Estado. Ha sido una enorme transferencia de riqueza del sector público al privado: una nivelación hacia abajo.
El despojo de activos del ámbito público ha sido desastroso; las bibliotecas se echan de menos como refugio para los ancianos, los jóvenes y los que no tienen Internet, la falta de instalaciones deportivas contribuye a la mala salud pública, la falta de baños hace que las ciudades sean inhóspitas.
Pero también hay un desgaste de la identidad cívica. Cuando se eliminan las comodidades de las que los ciudadanos se enorgullecen, un sentimiento de alienación llena el vacío. ¿Para quién son las ciudades? Vender lo que hoy nunca se construiría sugiere que se administran en beneficio de los desarrolladores.
Helsinki está construyendo enormes bibliotecas públicas para sus ciudadanos, Tokio ha encargado a sus arquitectos más reverenciados el diseño de baños públicos. Flandes en Bélgica, la inspiración para el Ayuntamiento de Manchester, tiene magníficos edificios públicos nuevos, desde museos hasta mercados. La arquitectura está en el centro de todo esto: un arte capaz de crear cohesión e identidad cívicas.
El Reino Unido ha descuidado el regalo que nos dejaron los victorianos con mentalidad municipal. Incluso las estructuras más pequeñas (un retrete, una fuente de agua) importan tanto como los monumentos más importantes. Colectivamente, los edificios municipales crean el tejido de la vida pública. Y está desgarrado y desgarrado.
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