A medida que el sábado entró en vigencia la mayor intervención estatal en la historia moderna para proteger a los hogares británicos de las elevadas facturas de energía, la atención se centró en una reforma radical de los mercados mayoristas de energía para tratar de garantizar que no se repita la crisis.
Durante su controvertido «mini» presupuesto el mes pasado, el canciller Kwasi Kwarteng prometió una revisión de un sistema «donde el gas fija el precio de toda la electricidad» a uno que refleje «las fuentes de energía locales, más baratas y bajas en carbono del Reino Unido, que reducirán facturas de consumo”.
La medida es similar a una iniciativa de la UE, ya que el presidente ruso, Vladimir Putin, continúa armando el suministro de gas a Europa occidental.
¿Por qué los precios mayoristas de energía siguen los precios del gas?
La fijación de precios en el mercado mayorista de electricidad de Gran Bretaña, como en el continente, se basa en «costos marginales a corto plazo». Cada generador de electricidad presenta una oferta, pero el precio del mercado diario se establece en el nivel que garantiza que habrá suficiente suministro para satisfacer la demanda. En otras palabras, el precio siempre lo establece la planta más cara, generalmente una que funciona con combustibles fósiles, requerida ese día.
En la práctica, esto significa que las plantas de energía a gas, que aún representan poco menos del 40 por ciento del suministro de electricidad de Gran Bretaña, fijan el precio de la energía más del 80 por ciento del tiempo, según académicos del University College London.
El sistema funcionó cuando el sistema eléctrico británico estaba dominado por el carbón, el gas y la energía nuclear, pero las fuentes renovables como la eólica y la solar, que son muy baratas una vez construidas, están aumentando rápidamente su cuota de mercado. La generación renovable, incluida la biomasa, representó el 43 por ciento de la combinación de generación en 2021, según datos del gobierno.
Dado que los precios del gas se han multiplicado por más de cuatro desde principios de 2021, los consumidores y las empresas pagan mucho más por su electricidad que el costo promedio de generación en todo el mercado.
“Lo que hemos visto en el último año es que a medida que subieron los precios del gas, los precios de la electricidad también subieron, por lo que algunos generadores de energía renovable están obteniendo grandes ganancias. Los políticos y los clientes se preguntan con razón si ese es el sistema correcto”, dijo Ed Birkett, jefe de energía y clima del grupo de expertos Onward.
¿Cómo serían los cambios?
Las principales opciones de reforma incluyen dividir el mercado mayorista en dos para separar los precios de las energías renovables, o un enfoque basado en cobrar a los clientes según el tipo de capacidad de generación en su región, conocido como «precio de ubicación».
Hay varias formas de dividir el mercado, pero en términos generales implicaría crear un grupo separado para la generación renovable más barata pero intermitente, que podría extenderse a la nuclear, y un segundo grupo para las centrales eléctricas tradicionales de combustibles fósiles que pueden generar cuando se les solicite.
El enfoque dual reduciría los precios cobrados por la electricidad baja en carbono al desvincularlos del costo del gas.
El profesor Malcolm Keay, investigador principal del Instituto de Estudios Energéticos de Oxford y uno de los arquitectos de un enfoque de mercado dividido, dijo que uno de sus atractivos es que los consumidores podrían ahorrar si adaptaran su uso para que coincidiera con un suministro abundante de energías renovables.
“Podrían instalar baterías u otras formas de almacenamiento en sus hogares o su proveedor podría usar el almacenamiento central. En el futuro, la gente tendrá cosas como vehículos eléctricos y bombas de calor y estos. . . puede diseñarse para responder al precio en ese momento”, dijo.
Los críticos señalan que el enfoque dividido es en gran parte conceptual y sería difícil de implementar si los mercados de la UE a los que está vinculado el sistema eléctrico del Reino Unido no adoptaran un modelo similar.
El «precio local» está diseñado para abordar otra gran anomalía en los mercados de energía: según los acuerdos existentes, los parques eólicos en Escocia se pagan cientos de millones de libras un año para desconectarse cuando están produciendo demasiada energía para que la manejen las redes locales.
El enfoque requeriría cientos o incluso miles de puntos de precios diferentes en todo el país para reflejar la oferta y la demanda local. En los días de mucho viento en Escocia, por ejemplo, los precios se desplomaban.
Los partidarios argumentan que alentaría la inversión en almacenamiento de baterías en lugares donde se produce un exceso de energía o, por el contrario, alentaría a las industrias que consumen mucha energía a establecerse en regiones que ofrecen electricidad más barata.
A estudiar en la fijación de precios por ubicación de Energy Systems Catapult, un centro de tecnología e innovación, y el proveedor Octopus Energy descubrió que el enfoque produciría ahorros en todas las regiones, aunque estos serían proporcionalmente mayores en Escocia y el norte de Inglaterra.
El enfoque ya está en uso en otros países, como Italia, pero los críticos argumentan que el sistema daría como resultado una lotería de códigos postales, donde los consumidores pagan precios muy diferentes en todo el país, aunque Birkett sugiere que esto podría resolverse aplicando un precio nacional promedio a facturas domesticas.
¿Qué tan rápido se puede reformar el mercado?
Las estimaciones oscilan entre un año y cinco años, según el tipo y el alcance de la reforma, y algunos expertos en energía advierten a los ministros contra un enfoque apresurado.
“Hasta cierto punto, tenemos que calmar nuestros nervios. . . estas son, por definición, opciones de reforma a mediano y largo plazo y la crisis del gas es un problema inmediato a corto plazo. Existe el riesgo de usar las herramientas incorrectas para resolver el problema”, dijo Tom Luff, asesor principal de mercados y políticas de electricidad en Energy Systems Catapult.
¿Qué está haciendo el gobierno mientras tanto?
Como primer paso, los funcionarios están negociando con generadores de energías renovables y nucleares para aceptar contratos de precio fijo a 15 años por debajo de las tarifas actuales del mercado mayorista. Algunos todavía tienen contratos heredados que les pagan un subsidio además de los precios mayoristas vigentes, lo que les permite generar ganancias excepcionales.
Pero este esfuerzo tiene sus críticos, incluido el secretario de energía en la sombra del Partido Laborista, Ed Miliband, quien advirtió que el gobierno estaba en una posición de negociación débil y podría terminar acordando un precio fijo que puede ser más bajo ahora pero resulta ser muy costoso durante 15 años. .
A corto plazo, algunos expertos creen que un impuesto sobre las ganancias inesperadas puede ser más simple, aunque la primera ministra Liz Truss lo ha descartado hasta ahora.