Mike Whitaker sabe de primera mano lo desafiante que puede ser volar. El jefe de la agencia de seguridad aérea de Estados Unidos dañó una vez su Cessna después de un aterrizaje fallido poco después de obtener su licencia de piloto privado.
El incidente tuvo lugar en su primera etapa en la Administración Federal de Aviación cuando era subdirector de la agencia durante la presidencia de Barack Obama. Nadie resultó herido, pero la FAA investigó.
«Estaba en la posición inusual de ser el número dos de la FAA que ahora está siendo investigado por la FAA por no ser un muy buen piloto». Whitaker recordó durante una entrevista de 2019 en Podcast de Aviation News Talk.
Whitaker había decidido obtener una licencia de piloto después de su nombramiento en la agencia en 2013, con la esperanza de comprender mejor su trabajo y el sistema de control de tráfico aéreo.
«Necesitaba no entenderlo a nivel teórico, sino operar en el sistema», dijo.
Whitaker, quien regresó a la FAA como administrador en octubre pasado, necesitará toda esa minuciosidad para guiar a la agencia a través de sus desafíos actuales.
El organismo de control de la aviación ya tenía una larga lista de cosas por hacer: la escasez de controladores aéreos ha paralizado periódicamente el tráfico aéreo en los EE. UU., mientras que las preocupaciones de seguridad han aumentado después de los casi accidentes de las aerolíneas. La precaria financiación del Congreso ha obstaculizado la inversión en infraestructura. A todo esto se suma la crisis de Boeing. El fabricante de aviones estadounidense vuelve a estar bajo presión después de que una sección de un avión Boeing Max 737 9 explotara en pleno vuelo hace quince días.
La FAA y la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte han iniciado investigaciones separadas. El regulador de la aviación está analizando las prácticas de fabricación y los procedimientos de control de calidad de Boeing, incluidos los del proveedor clave Spirit AeroSystems.
El incidente ha vuelto a generar preocupación sobre la supervisión de Boeing por parte de la FAA, que había sido criticada después de dos accidentes del avión Max 8 de Boeing en 2018 y 2019 que mataron a 346 personas.
Whitaker, quien prometió en su discurso de confirmación que hacer que la aviación fuera segura era la “misión número uno”, hay una delgada línea entre ser visto como duro con Boeing y garantizar un proceso de investigación adecuado.
«En este momento se enfrenta a una tormenta perfecta», dijo Alan Diehl, un consultor de aviación que anteriormente trabajó en la FAA y la NTSB.
“Tiene tres retos a los que se enfrenta: primero, la bomba de Boeing, [then] los problemas de control del tráfico aéreo y la pérdida general de confianza en la capacidad del gobierno para mantener la supervisión de esta industria”.
Nacido en San Antonio, Texas, en 1961, Whitaker asistió a la Universidad de Louisville, donde se graduó con una licenciatura en ciencias políticas y francés en 1984. Obtuvo un doctorado en el Centro de Derecho de la Universidad de Georgetown en 1987 y comenzó su carrera en aviación en el sector jurídico. departamento de Trans World Airlines en 1991.
“Tengo la típica carrera en una aerolínea aleatoria”, recordó Whitaker en un podcast de 2021 con Aerolíneas confidenciales sobre unirse a la ahora desaparecida TWA.
“Ese fue un momento bastante caótico en la industria; Carl Icahn era propietario de TWA en ese momento y estaba a punto de atravesar la primera de tres quiebras”.
Se mudó a United Airlines en 1994. Ahora, con poco más de 30 años, ascendió rápidamente en las filas antes de convertirse en vicepresidente senior, obteniendo un asiento de primera en las negociaciones internacionales sobre cuestiones de aviación.
Amplió su experiencia internacional al convertirse en director ejecutivo del grupo InterGlobe Enterprises de la India, propietaria de la aerolínea de bajo costo IndiGo, en 2009. Se fue a la FAA en 2013, donde pasó tres años como su subdirector. Antes de reincorporarse a la agencia el año pasado, Whitaker trabajó como director de operaciones en Supernal, el naciente negocio de aviones eléctricos de Hyundai Motor Group.
Las personas que han trabajado con él lo describen como una persona conocedora, muy detallista pero también afable. «Está muy centrado en las personas y sabe cómo generar consenso entre las diferentes partes interesadas», dijo un ejecutivo de la industria.
Antes de reincorporarse, la FAA no había tenido un líder permanente desde que el designado por Donald Trump, Stephen Dickson, renunció en 2022. Las partes interesadas de la industria dijeron que la confirmación unánime de Whitaker para el cargo debería serle de gran utilidad.
La confirmación 98-0 fue un “mandato del Congreso que es extremadamente raro en estos tiempos políticos en Estados Unidos”, dijo Sara Nelson, presidenta de la Asociación de Auxiliares de Vuelo (CWA).
Si bien la crisis de Boeing tiene su atención inmediata, Whitaker no puede perder de vista los desafíos más amplios de la FAA, en particular reconstruir la confianza del público en los viajes aéreos que se vio socavada por retrasos, cancelaciones y cuasi accidentes de vuelos.
Un informe encargado por la FAA sobre seguridad del tráfico aéreo, publicado en noviembre, encontró que había habido un aumento en el tipo más grave de incidentes en las pistas, y que los sistemas de control del tráfico aéreo padecían una “financiación inadecuada” en personal, equipos, tecnología e instalaciones.
Whitaker también debe navegar la lucha con el Congreso sobre el proyecto de ley de reautorización de la FAA que, dijo Nelson, «le permitiría aumentar el personal», señalando que los inspectores de la agencia son «drásticamente necesarios en una situación como [the Boeing incident]”.
Nelson le da crédito a Whitaker por actuar con rapidez con respecto a Boeing, diciendo que «en mi opinión, está tomando medidas muy concretas con Boeing que simplemente no existían antes».
«A mucha gente le preocupaba que estuviera demasiado cerca de la industria, pero está demostrando ser muy abierto y solícito con todas las partes interesadas», añadió.
Información adicional de Emiko Terazono