El regreso impulsado por VC del fundador de WeWork, Adam Neumann

Cuando Adam Neumann estudiaba en el Baruch College de Nueva York hace 20 años, presentó una idea que llamó «concepto de vida» a su competencia de puesta en marcha: un giro comunal en alquileres de apartamentos que sonaba como un dormitorio de estudiantes para profesionales urbanos.

Su profesor lo descartó rápidamente y le dijo que ningún empresario podría recaudar suficiente dinero para cambiar la forma en que vive la gente. Neumann se retiró para lanzar algunas otras empresas emergentes (que también fracasaron) antes de fundar lo que denominó otro tipo de red social física: WeWork, el negocio de trabajo conjunto cuyo auge y caída se convertiría en sinónimo de arrogancia de empresas emergentes.

La compañía de Neumann, que trajo cerveza, pinball y flexibilidad al monótono negocio de los arrendamientos de oficinas, recaudó tanto dinero que en 2016 pudo revivir su idea original. Su negocio WeLive, dijo, ofrecería alquileres mensuales en edificios de apartamentos con mesas de billar y cocinas comunitarias a una generación a la que cada vez más le costaba salir de las grandes ciudades de Estados Unidos.

La valoración de WeWork se disparó a 47.000 millones de dólares, impulsada por la financiación de SoftBank, y luego se derrumbó en 2019 cuando su fuerte gasto y el comportamiento errático de Neumann hundieron sus planes de cotizar en bolsa. Neumann se convirtió en multimillonario, pero su historia, contada en libros y programas de televisión, se convirtió en una advertencia para los inversores cazadores de unicornios.

Sin embargo, menos de tres años después, uno de los nombres más importantes del capital de riesgo ha invertido 350 millones de dólares en el último intento de Neumann de cambiar la forma en que vivimos. Esta semana, Marc Andreessen, el cofundador de Netscape que detectó los éxitos tecnológicos de Airbnb a Facebook, anunció que su empresa, Andreessen Horowitz, invertiría en la nueva empresa de Neumann, Flow.

La mayoría de los seguidores de la historia de WeWork quedaron atónitos. “Como empresario, [Neumann] presidió una puesta en marcha. . . donde hubo mucha promoción y una ejecución relativamente pobre”, dice Roger McNamee, un inversionista veterano de Silicon Valley.

La inversión de la firma de capital de riesgo, la más grande registrada, otorga una valoración de aproximadamente $ 1 mil millones a Flow, una compañía cuya presencia más visible es una página. sitio web con un logotipo en colores pastel pulsante y las palabras «coming 2023». Jason Calacanis, el empresario tecnológico convertido en inversionista, luchó por mantener la seriedad cuando discutió la escala de la apuesta en su podcast. «¡No están lanzados!» se rió, poniendo su cabeza entre sus manos.

Pero la financiación da forma a una narrativa de regreso para Neumann que está marcada por la misma ambición vertiginosa que trajo a WeWork. Lo que ha planeado, dijo Andreessen en una publicación de blog que anuncia la inversión, es nada menos que «un ataque directo» a una crisis en el corazón de la clase de activos más grande del mundo: la propiedad residencial.

Perfil de flujo

En una entrevista con el Financial Times sobre sus planes en marzo, Neumann definió esa crisis en términos de datos concretos y añoranza humana.

Estados Unidos sufre una escasez crónica de viviendas, dijo, y no está construyendo otras lo suficientemente rápido. Entre 2018 y 2020, esa escasez creció de 2,5 millones de viviendas a 3,8 millones, estima el economista jefe del gigante hipotecario respaldado por el gobierno estadounidense Freddie Mac. Un análisis reciente de la Casa Blanca señaló que la cantidad de viviendas nuevas al alcance de los compradores primerizos se había reducido en un 80 por ciento desde la década de 1970. Los esfuerzos de la Reserva Federal para controlar la inflación elevando las tasas de interés solo están haciendo que las viviendas asequibles sean más escasas.

A medida que las leyes de la oferta y la demanda hacen que los precios de la vivienda suban más rápido que los salarios, dijo Neumann, una generación joven a la que una vez llamó We Generation “son casi la Generación R porque necesitan alquilar”. Así que Neumann gastó cientos de millones de dólares en la compra de edificios de apartamentos de alquiler en ciudades como Austin, Miami y Nashville, cuya popularidad entre ese grupo demográfico solo ha crecido a través de la pandemia.

Al caminar por esos edificios, dijo, vio una oportunidad “tremenda” de hacerlos más edificantes para los inquilinos que luchan por una mejor calidad de vida: “Parecía que había mejores formas de operar los edificios. Y sentí que, francamente, hay espacio para más comunidad”.

Una combinación similar de macroeconomía y moral estaba en la mente de Andreessen esta semana. En su publicación de blog, se preocupó de que las ciudades más dinámicas de la nación estaban valorando el talento, pero también expresó temores de la soledad que enfrentan las personas con poca interacción con sus vecinos. Solo un cambio sísmico en el funcionamiento de la industria inmobiliaria podría resolver esos problemas, argumentó.

Aún no se sabe cómo planea Flow diseñar ese cambio. Tampoco está claro cuánta propiedad tendrá o cómo se ha estructurado la inversión de Andreessen.

Andreessen escribió sobre Flow que combina «un servicio centrado en la experiencia impulsado por la comunidad con la última tecnología». Esto incluiría una aplicación en la que los inquilinos podrían realizar pagos y acceder a servicios y eventos, según un amigo de Neumann.

Dos de los edificios supuestamente comprados por Neumann apuntan a las opciones que ya se ofrecen. Uno en Nashville anuncia una sala de música para sesiones improvisadas, un «parque para perros para perros» y «recogida de basura con servicio de valet». Otro en Fort Lauderdale, Florida, permite a los inquilinos “vivir el estilo de vida [they] se merecen” con co-living de “alquiler por dormitorio”, un cine al aire libre y un “área de arte llena de baches”.

Pero Andreessen insinuó que Flow también puede tener un objetivo mayor: repensar un modelo de alquiler con opción a compra de décadas de antigüedad que se supone que facilitará que los inquilinos se conviertan en propietarios, pero que ha estado plagado de prácticas depredadoras.

“Puedes pagar el alquiler durante décadas y aún así no tener capital”, observó Andreessen. El cambio fundamental que él cree que se necesita en la vivienda requeriría «repensar toda la cadena de valor, desde la forma en que se compran y se poseen los edificios hasta la forma en que los residentes interactúan con sus edificios y la forma en que se distribuye el valor entre las partes interesadas».

Otras nuevas empresas que prometen hacer que la propiedad de la vivienda sea más accesible han atraído capital de riesgo, con Landis Technologies recaudando $ 165 millones de Sequoia Capital, Roc Nation de Jay Z y otros el año pasado. Crunchbase estimó en abril que 17 empresas estadounidenses relacionadas con el alquiler habían recaudado más de 1300 millones de dólares en financiación de riesgo durante los nueve meses anteriores.

hora de construir

Incluso con la promesa de una aplicación para teléfonos inteligentes, un negocio físico como Flow podría parecer una prioridad poco probable para un capitalista de riesgo como Andreessen.

En 2011 escribió un ensayo titulado «Por qué el software se está comiendo el mundo» que predijo el triunfo de los insurgentes basados ​​en software sobre los titulares de la mayoría de las industrias. Pero en 2020 declaró que era “hora de construir” cosas como viviendas, escuelas y hospitales para “reiniciar el sueño americano”.

Con el mundo de capital de riesgo inundado de efectivo, la presión para encontrar apuestas cada vez más grandes ha aumentado, incluso cuando el colapso de las acciones tecnológicas arrojó dudas sobre las valoraciones de las empresas privadas y amenazó con cortar el flujo de nuevas recaudaciones de fondos.

A fines de junio, las firmas de capital de riesgo de EE. UU. tenían un récord de $ 290 mil millones disponibles para invertir, según PitchBook, casi $ 60 mil millones más que a fines de 2021.

Solo Andreessen Horowitz ha recaudado $ 14.1 mil millones este año para vehículos de inversión que van desde fondos especializados en criptografía y biotecnología hasta fondos de crecimiento y de riesgo más tradicionales. Eso es casi lo mismo que recaudó en los siete años anteriores combinados, según datos compilados por Crunchbase.

Tales números hacen que los mercados tan grandes como el alojamiento residencial sean más tentadores para los capitalistas de riesgo. Pero el franco Andreessen, que se hizo un nombre como el

inventor del primer navegador web cuando aún era estudiante universitario, es conocido por hacer grandes apuestas en las ideas más audaces.

Ya había hecho una apuesta menor por el fundador de WeWork a principios de este año, cuando su firma lideró una recaudación de fondos de $70 millones para Flowcarbon, un negocio administrado por separado lanzado por Neumann con su esposa Rebekah, la ex actriz una vez descrita como su «socia de pensamiento estratégico». .

Flowcarbon trae créditos de carbono, los permisos ambientales que las empresas compran para compensar sus emisiones, a la cadena de bloques. Su primer token, respaldado por un paquete de compensaciones de carbono, se llama Goddess Nature Token.

Andreessen Horowitz parece haberse sentido menos atraído por la marca New Age que por el tamaño de la oportunidad financiera. “El mercado de créditos de carbono podría crecer potencialmente a $ 50 mil millones para 2030, y los créditos de carbono en cadena pueden ayudar a facilitar esta realidad”, dijo entusiasmada Arianna Simpson, una de las socias generales de la empresa, al anunciar su inversión.

¿Lecciones aprendidas?

La misión de Flow es «un trabajo pesado», admitió Andreessen esta semana, pero dejó en claro que el tamaño de su ambición es lo que lo atrajo. “Solo los proyectos con objetivos tan elevados tienen la oportunidad de cambiar el mundo”, dijo, y Neumann fue la única persona que había construido un negocio global que “cambiaba el paradigma” mientras revolucionaba una industria similar.

WeWork espera generar ingresos de aproximadamente 3.500 millones de dólares este año y los nuevos gerentes conscientes de los costos están tratando de poner fin a su larga racha de pérdidas. Pero ha cerrado WeLive, que solo abrió dos puntos de venta, y su valoración ha caído por debajo de los 4.000 millones de dólares.

Incluso cuando los empresarios más diversos lamentaron las abrumadoras sumas de fondos de capital de riesgo que aún fluyen hacia los fundadores hombres blancos, independientemente de sus errores pasados, Andreessen estaba promocionando el valor de los fracasos pasados.

“Nos encanta ver a los fundadores que repiten aprovechar los éxitos del pasado al crecer a partir de las lecciones aprendidas”, escribió. “Para Adam, los éxitos y las lecciones son suficientes”.

Andreessen no es el único que apuesta por que Neumann realice un segundo acto. A pesar de su burla inicial, Calacanis concluyó en su podcast que Flow tenía buenas posibilidades de éxito.

“Supongo que cuatro de cada cinco capitalistas de riesgo que escucharían este argumento de Adam Neumann a una valoración razonable invertirían”, dijo. “Si eres un fundador y estás dispuesto a ir a lo grande y ser audaz, cuenta más que tus errores”.

Sin embargo, Neumann, por lo general el principal vendedor, estuvo extrañamente callado esta semana. Eso fue deliberado, según una persona que habló con él: «Está diciendo: ‘He aprendido mi lección: júzgame por mis acciones'».