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El regreso del turismo internacional ha hecho que el propietario de Legoland, Merlin Entertainments, vuelva a obtener ganancias, devolviendo al operador de parques temáticos más grande de Europa a su trayectoria de crecimiento previa a la pandemia.
Un total de 56,4 millones de visitantes fueron a un parque, hotel o centro vacacional de Merlin durante el transcurso del año pasado, frente a los 35,2 millones de visitantes en 2021. El aumento en la afluencia impulsó los ingresos del grupo en un 59 por ciento a poco más de £ 2 mil millones.
Como resultado, el grupo, que opera atracciones en 25 países, volvió a generar ganancias después de incurrir en pérdidas durante la pandemia debido a que las restricciones de viaje obstaculizaron el negocio. Las ganancias antes de impuestos fueron de 136 millones de libras esterlinas el año pasado, en comparación con una pérdida de 94 millones de libras esterlinas en 2021.
La recuperación continuó en el primer trimestre de este año, con una fuerte demanda en Londres, donde Merlin dirige el London Eye y Madame Tussauds, y un aumento en los viajes por Asia, lo que llevó los ingresos y el número de visitantes a más del 30 por ciento por encima del mismo período de 2022.
Merlin tiene tres parques Legoland en construcción, y el parque de Shanghái abrirá sus puertas en 2025. También se planean dos aperturas del parque Peppa Pig el próximo año. El año pasado, el grupo abrió Legoland en Corea del Sur y el primer parque temático independiente de Peppa Pig en el estado estadounidense de Florida.
Midway Attractions, que incluye las marcas Madame Tussauds, Sea Life y Dungeons, fue la división de más rápido crecimiento del grupo, con ingresos un 83 % más que en 2021. Los ingresos en los parques de Legoland aumentaron un 72 % en comparación con 2021.
Scott O’Neil, director ejecutivo de Merlin, dijo al Financial Times que las asociaciones de marca de Merlin le dieron una ventaja durante un período de alta inflación y desaceleración económica.
“Los huéspedes están eligiendo con más cuidado dónde gastar el dinero que tanto les costó ganar, y estamos viendo un vuelo hacia la calidad a medida que los consumidores se enfocan en grandes marcas como Lego, Peppa Pig y Ferrari”, dijo O’Neil.
Agregó que “aunque las cifras de turismo internacional están volviendo a los niveles previos a la pandemia a diferentes ritmos”, los viajeros nacionales que realizan excursiones de un día siguen siendo una parte clave del mercado objetivo de Merlin.
Merlin pasó a ser privada en 2019 después de seis años como empresa que cotiza en la Bolsa de Valores de Londres en una de las mayores compras europeas respaldadas por capital privado en la historia reciente.
Kirkbi, un vehículo de inversión dirigido por la familia fundadora de Lego, se asoció con el grupo de capital privado Blackstone y el fondo de pensiones canadiense CPPIB en la adquisición de 6.000 millones de libras esterlinas.
Las firmas de capital privado han invertido miles de millones de dólares en parques de vacaciones y operadores de atracciones en los últimos años. Blackstone compró el operador de parques de vacaciones de Haven, Bourne Leisure, por unos 3.000 millones de libras en 2021. Este año, Brookfield ha iniciado un proceso de subasta para vender el operador de vacaciones del Reino Unido, Centre Parcs, por entre 4.000 y 5.000 millones de libras, lo que atrajo el interés de varios grupos de capital privado.