La voluntad de Vladimir Putin de amenazar con usar armas nucleares es, en cierto sentido, una buena señal: significa que Rusia probablemente está perdiendo en Ucrania. También es potencialmente catastrófico. Si el objetivo de Putin es asustar a Occidente, está fracasando. La OTAN sigue aumentando sus suministros a Ucrania. La pregunta es qué haría si pensara que la derrota rusa es inevitable. Putin sigue insinuando que sabe exactamente qué pasos tomaría. ¿Está fanfarroneando? Es plausible que incluso él no sepa la respuesta.
De cualquier manera, el genio está fuera de la botella. Putin ha roto un tabú posterior a Cuba de amenazar con volverse nuclear. Eso, en sí mismo, nos coloca en un nuevo territorio. Sin que la mayoría de la gente se dé cuenta, el mundo está entrando en su período más peligroso desde la crisis de los misiles cubanos de 1962. La mayoría menores de 50 años han crecido pensando que el espectro nuclear es una reliquia del siglo pasado. En las últimas semanas, la perspectiva de un intercambio nuclear se ha convertido en la amenaza más real para la paz de este siglo.
En términos de conciencia pública, el debate sobre el lenguaje de Putin es un buen ejemplo de “los que no saben hablan y los que saben no hablan”. Es fácil pensar en Putin como un adicto al póquer que intenta salir airoso de una mala apuesta. Eventualmente debe retirarse. Los funcionarios civiles y militares estadounidenses no sufren de tal complacencia. Muchos han participado en ejercicios de juegos de guerra en los que el uso de armas nucleares tácticas de bajo rendimiento a menudo se convierte en un intercambio nuclear estratégico: el día del juicio final, en lenguaje sencillo.
Si hubiera un 5 por ciento de posibilidades de que Putin detonara un arma nuclear en el campo de batalla, el mundo correría más riesgo que en cualquier otro momento de la vida de la mayoría de las personas. En los últimos días, la señalización de Moscú podría decirse que ha aumentado las posibilidades a una en 10. Putin describió la prueba de la semana pasada del misil balístico intercontinental hipersónico Sarmat como algo que le dio a Occidente “algo en que pensar”, lo que no sonaría fuera de lugar de Blofeld, el villano de Bond del siglo XX. El miércoles, Putin dijo: “Tenemos todos los instrumentos para este [responding to an existential threat to Russia] – de los que nadie más puede presumir. Y los usaremos, si es necesario”.
La respuesta natural es que Joe Biden y sus homólogos europeos han dejado claro que la OTAN no luchará en Ucrania. Occidente, en otras palabras, no representa una “amenaza existencial” para Rusia: su umbral para el uso de armas nucleares. Pero así es como Occidente lo ve. Las amenazas de Putin y las de sus funcionarios se han hecho en el contexto de afirmar que Rusia ya está en guerra con la OTAN. A los rusos se les dice todos los días que están en una lucha por la supervivencia nacional contra los nazis respaldados por Occidente. Este nivel de retórica supera cualquier cosa de la guerra fría.
El concepto de destrucción mutua asegurada, que se afianzó después de 1962, es que cada lado tiene una ventana clara sobre las rutinas y el pensamiento del otro. La mayor parte del intercambio de información que se implementó ha sido abandonado en la última decada. Putin ha cerrado los protocolos de la guerra fría e incluso acusó a los científicos nucleares rusos que quieren reunirse con sus homólogos estadounidenses de ser espías. Esto significa que los dos adversarios, que representan el 90 por ciento de las ojivas del mundo, ignoran mucho más las señales del otro que en los años setenta y ochenta. La ignorancia, en esta situación, no es dicha.
Una pregunta apremiante es cómo respondería Biden si Putin detonara un arma nuclear táctica en Ucrania. Entre sus opciones estaría un ataque convencional sobre el origen del misil, una fábrica, por ejemplo, o el sitio de lanzamiento. Otro sería imponer un embargo comercial completo y sanciones secundarias a los que no cumplan, en particular a China. El primero, golpear territorio ruso, corre el riesgo de desencadenar una escalada letal que podría salirse de control. El segundo corre el riesgo de ser descartado como insuficiente. Puede haber pasos intermedios, como apuntar a un barco ruso o un gran ataque cibernético.
Todo lo cual implica adivinar cómo respondería Putin. El resto de nosotros no somos conscientes de los escenarios que se desarrollan en la Casa Blanca, y mucho menos en la cabeza de Putin. Sin embargo, no hay nada en este momento más urgente para nuestro destino.