Marcel van Poecke se unió a Carlyle en 2013 para dirigir el nuevo fondo de energía de la firma de capital privado estadounidense e inmediatamente firmó su primer acuerdo, comprando la participación de su oficina familiar en una refinería de petróleo suiza.
En la década transcurrida desde entonces, el veterano inversor holandés ha convertido a Carlyle International Energy Partners, con sede en Londres, en un inusual puesto avanzado en el mundo de las adquisiciones, adquiriendo activos de petróleo y gas poco apreciados en Europa, África, Asia y América Latina.
Si bien los principales rivales de capital privado de Carlyle, incluidos Blackstone y Apollo, se han alejado de los proyectos de combustibles fósiles citando preocupaciones climáticas, van Poecke y CIEP han persistido, argumentando que es mejor invertir en reducir las emisiones de los negocios de petróleo y gas que desinvertir.
“No poseerlos no los hace desaparecer porque obviamente existe una demanda del otro lado para ese suministro”, dijo Megan Starr, directora global de asuntos corporativos de Carlyle. “Preferiríamos ser los dueños de ese suministro y tener una influencia mucho más agresiva en la intensidad promedio de las emisiones… de la energía producida por esas empresas”.
El mes pasado, CIEP anunció su 15ª inversión, un acuerdo de 945 millones de dólares para una cartera de proyectos de petróleo y gas en Italia, Egipto y Croacia que formarán la base de un nuevo productor centrado en el Mediterráneo presidido por el ex director ejecutivo de BP, Tony Hayward.
Mientras otros fondos de Carlyle invierten en energía renovable y algunas de las empresas de la cartera de CIEP están desarrollando tecnologías de energía limpia como el hidrógeno y los biocombustibles, van Poecke y Starr argumentan que mientras los combustibles fósiles sigan siendo parte de la combinación energética, también requieren una inversión responsable.
Y mientras algunos de los principales fondos de compra de Carlyle centrados en Estados Unidos han tenido que hacer frente a un pobre rendimiento en medio de una sucesión torpe de los fundadores del grupo a la nueva dirección, la estrategia energética ha demostrado ser un éxito.
El segundo fondo de energía de 2.300 millones de dólares de CIEP, recaudado en 2019, ha logrado un múltiplo del capital invertido de 1,7 veces (que representa el valor razonable actual de los activos más los ingresos obtenidos) y ha generado un rendimiento anual neto del 13%, superando a muchos otros fondos de capital privado recaudados en la misma época. El primer fondo de 2.500 millones de dólares, recaudado en 2013, ha logrado un múltiplo del 1,9 sobre el capital invertido y un rendimiento anual neto del 9%.
Carlyle proporcionó un “capital paciente” muy necesario, experiencia en la materia y conexiones inigualables con los clientes, dijo Dev Sanyal, director ejecutivo de Varo, una empresa respaldada por CIEP. “Tienen una agenda de contactos como ninguna otra”.
Van Poecke se ha convertido en uno de los negociadores más exitosos del sector energético de Europa desde que cofundó la refinería de petróleo suiza Petroplus en 1993. Después de vender la compañía en 2005 a Carlyle y Riverstone, con sede en Nueva York, la dirigió durante otros dos años, pero la dejó después de que cotizara en la bolsa de Zúrich, y utilizó sus ganancias para establecer una oficina familiar, AtlasInvest.
Carlyle y Riverstone obtuvieron buenos resultados con el acuerdo, pero Petroplus cayó en insolvencia en 2012, lo que le permitió a van Poecke recomprar su refinería inactiva Cressier en asociación con el comerciante de materias primas Vitol.
Al año siguiente se unió a Carlyle e hizo de la refinería Cressier la primera inversión del fondo energético, vendiendo la participación de AtlasInvest en la empresa conjunta, Varo, a su nuevo empleador.
En 2013, la mayoría de los fondos de capital privado centrados en la energía estaban invirtiendo dinero en el auge del esquisto en Estados Unidos, a medida que la tecnología de perforación horizontal abría nuevas reservas de petróleo y gas en el país.
“Vimos un espacio abierto fuera de Estados Unidos”, dijo van Poecke. “La gente no estaba realmente mirando”.
Después de Varo, CIEP adquirió un negocio de petróleo y gas rumano en el Mar Negro, compró yacimientos petrolíferos terrestres en Gabón a Shell y en Colombia a Occidental, y adquirió una participación en un conjunto de proyectos de petróleo y gas en Europa, el norte de África y el sudeste asiático de Engie. En 2019, adquirió el 37 por ciento de la empresa española integrada de petróleo y gas Cepsa a su propietario Mubadala.
“Vimos claramente una oportunidad… de comprar empresas, invertir en toda la cadena de valor de la energía —es decir, upstream, midstream, downstream, todo el complejo— y mejorar esas empresas en términos de posicionamiento para el futuro”, dijo van Poecke, quien respaldó el segundo fondo de CIEP con 100 millones de dólares de su propio dinero.
Sin embargo, a principios de la década de 2020, en medio de un escrutinio cada vez más intenso por parte de los inversores sobre las emisiones de carbono de la industria del capital privado, muchos grupos comenzaron a desprenderse de activos de carbono o a prohibir la perforación de petróleo y gas en sus carteras.
Para los fondos que habían perdido mucho dinero con el esquisto estadounidense después de que ejecutivos ambiciosos gastaron demasiado y los precios del petróleo colapsaron, la decisión de retirarse del petróleo y el gas fue algo más fácil, dijeron personas familiarizadas con el asunto.
Por el contrario, Carlyle dijo en febrero de 2022 que mantendría sus inversiones en energía pero reduciría las emisiones de cada empresa de su cartera de acuerdo con los objetivos del acuerdo climático de París.
El entonces director ejecutivo, Kewsong Lee, contrató a un ex ejecutivo del Plan de Pensiones de Canadá, Avik Dey, para que fuera codirector del CIEP y trasladó a van Poecke a un nuevo puesto como vicepresidente de la plataforma. Pero solo un mes después de que Dey comenzara a trabajar, Lee renunció debido a una disputa sobre su salario. Dey, que no respondió a una solicitud de comentarios, se fue cuatro meses después.
A pesar de la agitación interna de la empresa, las inversiones de Carlyle en energía estaban produciendo retornos saludables, ayudadas en parte por el aumento de los precios del petróleo y el gas como resultado de la agitación en los mercados energéticos causada por la invasión rusa de Ucrania.
En 2022, un año en el que muchas carteras de capital privado se vieron afectadas por el aumento de las tasas de interés, la cartera de infraestructura y recursos naturales de Carlyle, valorada en 27.000 millones de dólares, aumentó un 48%, impulsada en gran medida por sus inversiones en energía. El año pasado ganó un 8% más, cuando generó casi un tercio de los honorarios de rendimiento totales de Carlyle, que se obtienen al vender activos para obtener ganancias, según los documentos presentados.
“No podían cerrar estas empresas de inversión en energía porque representaban un porcentaje demasiado alto de las ganancias de la empresa”, dijo un ex ejecutivo de Carlyle. Además de CIEP, Carlyle posee una importante participación minoritaria en NGP, una firma de capital privado centrada en el petróleo y el gas de Estados Unidos.
La marcha de Lee y la jubilación retrasada del director de operaciones Christopher Finn fueron buenas para CIEP, añadió el ex ejecutivo, y dieron poder a van Poecke y a otros negociadores con sede en Europa. Finn era partidario de contar con personal europeo de alto nivel, según personas familiarizadas con el asunto.
Van Poecke es ahora presidente de energía en Carlyle, mientras que CIEP está dirigido por los directores generales Bob Maguire y Guido Funes Nova.
Starr, exjefe de ESG en Goldman Sachs que se unió a Carlyle en 2019, ha ayudado a guiar gran parte del pensamiento del grupo sobre lo que constituye una inversión responsable en activos energéticos tradicionales, como yacimientos petrolíferos y refinerías.
En un plazo de dos años desde que se adquiere la empresa, cada empresa debe tener una estrategia para reducir las emisiones y un comité de ESG a nivel de directorio para supervisar su implementación, afirmó. Para las empresas que producen combustibles fósiles existen otras “barreras de seguridad”, como unirse al programa respaldado por la ONU para la presentación de informes y mitigación de las emisiones de metano.
Carlyle también apuesta a que, al reducir las emisiones absolutas, sus empresas serán más valiosas cuando el fondo tenga que salir. El año pasado vendió la cartera de antiguos activos de Engie, conocida como Neptune Energy, a la italiana Eni por 4.900 millones de dólares, tras haber reducido la intensidad de carbono de sus operaciones desde 2017.
«Es parte de nuestra tesis de inversión», dijo Starr. «¿Cuál es el potencial máximo de descarbonización factible que podemos implementar y ejecutar durante nuestro período de tenencia?»
La inversión más ambiciosa de CIEP es posiblemente en Cepsa, donde el director ejecutivo Maarten Wetselaar pretende expandir los negocios de bajas emisiones de carbono de la compañía de petróleo y gas, como el hidrógeno y los biocombustibles, de nada a más del 50 por ciento de las ganancias del grupo en seis años.
Wetselaar, que fue contratado procedente de Shell en 2022, argumentó que una transformación tan rápida no sería posible si Cepsa cotizara en bolsa.
“Después de haber trabajado durante mucho tiempo en una empresa que cotiza en bolsa, he visto lo difícil que es cambiar la base de inversores de los grandes inversores en combustibles fósiles que poseen las principales empresas… a una base de propietarios entusiastas de las inversiones verdes”, dijo Wetselaar.
Tanto Shell como su rival BP han reducido sus planes de transición energética en los últimos 18 meses, tras el escaso apoyo de los accionistas.
“Existe una zona de nadie entre esas dos categorías de inversores que no se puede cubrir descarbonizando gradualmente la empresa”, afirmó Wetselaar.