Lee Kuan Yew, el primer primer ministro de Singapur que construyó los cimientos de la ciudad-estado, fue cosas diferentes para personas diferentes. El ex secretario de Relaciones Exteriores británico, George Brown, lo llamó el “mejor maldito inglés al este de Suez”. El gobierno chino describió a Lee tras su muerte como un “estratega que encarna los valores orientales”.
Al próximo líder de Singapur le resultará más difícil ser amigo de todos.
El ministro de Finanzas, Lawrence Wong, de 49 años, fue confirmado el mes pasado como sucesor de Lee Hsien Loong, hijo de Lee Kuan Yew y actual primer ministro. Pero Wong, quien sería apenas el cuarto primer ministro en los 56 años de historia del estado casi autoritario, enfrenta una tarea más difícil que cualquiera de sus predecesores para mantener relaciones amistosas con China y Occidente.
La visión pragmática de Lee Kuan Yew era crear una potencia financiera internacional mediante la construcción de una economía abierta con estrechos vínculos tanto con el este como con el oeste. Hoy, Singapur comercia más con China que con cualquier otro país y EE. UU. es su mayor inversor extranjero.
Pero los movimientos recientes de política exterior han puesto de relieve el creciente desafío de mantener ese equilibrio. Tras la invasión de Rusia a Ucrania, el gobierno condenó e impuso sanciones a Moscú, en una rara ruptura con su enfoque cauteloso hacia la diplomacia.
Durante una conferencia de negocios en marzo, Wong expresó su preocupación de que las crecientes tensiones globales eclipsarían a la ciudad-estado.
“¿Estaremos, con este evento en curso, entrando en un mundo más dividido, más bifurcado? Empezaremos a ver. . . ¿una erosión del orden internacional basado en reglas que ha permitido que países pequeños como Singapur prosperen y prosperen?”. preguntó.
Wong, quien como todos los primeros ministros que lo precedieron es étnicamente chino y con educación occidental, se convirtió en miembro del parlamento en 2011 después de más de una década en el servicio civil.
Durante la pandemia de coronavirus, copresidió el comité que lideró la respuesta al virus de Singapur antes de convertirse en ministro de Finanzas el año pasado.
Wong, cuyo partido aún no ha revelado cuándo tomará el control, ha recitado el mantra económico de Singapur durante su tiempo como ministro de finanzas, enfatizando que la ciudad-estado permaneció abierta a empresas y trabajadores de todo el mundo.
Si bien reconoce el entorno global cada vez más tenso, ha acogido con satisfacción los planes de Estados Unidos para construir un “marco económico” en el Indo-Pacífico, e incluso sugirió que China algún día podría unirse al pacto.
“Hemos entrado en una nueva era de mayor disputa por la influencia entre países y bloques, lo que puede erosionar el sistema multilateral basado en reglas que ha sido tan crucial para el éxito de Singapur. En particular, la rivalidad entre las dos grandes potencias, Estados Unidos y China, se ha intensificado y tendrá un impacto en el mundo durante el resto de la década y más”, dijo en febrero.
Linda Lim, profesora de negocios en la Universidad de Michigan que conoció a Wong cuando estudiaba allí, lo describió como un “tecnócrata” que mantendría el statu quo. El problema, agregó, es que el “statu quo [is] evolucionando”.
“Si todavía estuviéramos en la década de 1990 o principios de la de 2000, alguien como Lawrence Wong encajaría perfectamente. Cómo encajaría alguien así ahora es un misterio”, dijo Ian Chong, profesor asociado de la Universidad Nacional de Singapur que realizó su servicio nacional con Wong.
El equipo de Wong se negó a comentar directamente sobre qué esperar de su administración. Pero señalaron un conferencia de prensa celebrada tras el anuncio de su sucesión, en la que el ministro de Hacienda destacó su voluntad de liderar como equipo, añadiendo que “nunca se trata de una sola persona”.
Cooperar con ambos lados también podría causarle problemas a Wong en casa. Alrededor del 64 por ciento de los singapurenses ven a China favorablemente, según un estudio del Pew Research Center publicado el año pasado, en comparación con una mediana de solo el 27 por ciento en las 17 economías avanzadas encuestadas. Solo en Singapur, más personas prefirieron vínculos económicos estrechos con China que con los EE. UU.
“Sentimos cierta simpatía, incluso empatía, por los chinos”, dijo un ex parlamentario independiente.
“Ya no confiamos en los políticos occidentales. Ya no confiamos en los medios occidentales”, agregó la persona.
La creciente desigualdad también ha avivado la frustración con la economía de mercado abierta defendida por Wong y los líderes occidentales.
“Hay una gran superposición entre aquellos que son más escépticos de ese orden mundial occidental y aquellos que pueden no haberse beneficiado mucho de la globalización”, dijo Donald Low, profesor de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Hong Kong y ex funcionario en Singapur.
“Los votantes tienen voz. Si eso significa que Singapur no puede encontrar este delicado equilibrio, eso está por verse”.
Es poco probable que Wong sea desafiado seriamente en una elección: el partido gobernante Acción Popular ha ganado todos los votos desde la independencia.
Muchos singapurenses se aferran a la esperanza de que el país pueda seguir siendo amigo de todos y enemigo de ninguno.
“Moralmente, apoyo [Singapore’s stance on Ukraine]”, dijo Yeoh Lam Keong, ex economista jefe de GIC, el fondo soberano de riqueza de Singapur. Pero “no estoy seguro de que sea lo más inteligente”, agregó.
Señaló a Suiza durante la Segunda Guerra Mundial, afirmando que “podría haber sido invadida y tomada” si hubiera condenado a la Alemania nazi. “Tienes que pensar en los mejores intereses de tu país. . . Para los países pequeños no es una cuestión de elección, es una cuestión de supervivencia”.