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Tendemos a pensar en la economía en términos binarios. Recesión: ¿sí o no? ¿Los mercados subirán o bajarán? ¿Subirán o bajarán las tasas de interés? La respuesta a esta última pregunta, al menos en Estados Unidos, parece ser “caída”, ya que la Reserva Federal mantuvo las tasas estables durante su reunión de la semana pasada e insinuó que podríamos ver hasta tres recortes de tasas el próximo año. Eso, por supuesto, ha impulsado a los mercados bursátiles, que han avanzado mucho en la historia del aterrizaje suave. Pero es probable que la realidad económica en 2024 sea mucho menos binaria y mucho más matizada de lo que creen muchos participantes del mercado y formuladores de políticas.
Hay tres razones para esto. La primera y más obvia es que la pandemia y la respuesta política a ella han hecho que sea muy difícil predecir dónde se basarán la economía estadounidense y mundial según los viejos modelos. El empleo, los salarios y otras métricas clave se niegan a seguir las tendencias históricas en muchos lugares. En segundo lugar, el desacoplamiento y el auge de la política industrial han introducido una nueva dinámica en la política fiscal y las relaciones comerciales, una dinámica que seguirá desarrollándose sin importar quién gane las elecciones presidenciales estadounidenses el próximo año.
Y en tercer lugar, hay un arbitraje de tipos de interés en curso que afecta a empresas y consumidores y al que todavía le quedan años por delante. Sí, las tasas son ahora mucho más altas de lo que han sido durante varias décadas, e incluso si logramos algunos recortes en 2024, ese seguirá siendo el caso. Pero muchos prestatarios consiguieron financiación barata antes de que llegara la inflación y subieran las tasas. Esos costos se restablecerán con el tiempo, no todos a la vez, lo que significa que es posible que veamos más interrupciones impredecibles y de movimiento lento, en lugar de un solo gran evento.
Tomemos como ejemplo la primera cuestión, a saber, la de la pandemia y el estímulo fiscal masivo que siguió. Por un lado, el hecho de que los ahorros de Covid, particularmente en EE.UU., se hayan gastado en gran medida por debajo de su máximo, sumado a un crecimiento del empleo algo más lento, valida la idea de que podríamos ver menos inflación y una economía ligeramente más débil en 2024.
Pero, por otro lado, como señaló el mes pasado el director ejecutivo de JPMorgan, Jamie Dimon, el impulso a la reindustrialización y la seguridad energética que siguió a la pandemia y a la guerra de Rusia en Ucrania es intrínsecamente inflacionario. «Creo que la flexibilización y el ajuste cuantitativo y estas cuestiones geopolíticas pueden afectar», dijo en la Cumbre DealBook del New York Times, donde advirtió que aún existían posibilidades de una mayor inflación y una recesión.
Si a esto le sumamos el hecho de que la pandemia y sus respuestas no estuvieron sincronizadas, como lo estuvieron las políticas monetaria y fiscal después, digamos, de la crisis financiera de 2008, el resultado es simplemente un entorno global mucho más complicado para una formulación de políticas precisa. Durante años, las clases de activos y las geografías se movieron al mismo tiempo. Ahora, eso está cambiando, y probablemente cambiará más a medida que los banqueros centrales de diferentes regiones tomen decisiones diferentes.
Los inversores ciertamente se están desmayando por los recientes mensajes del presidente de la Fed, Jay Powell, sobre las tasas, pero ¿deberían hacerlo? El Dow y el S&P 500, por no hablar del Nasdaq, están tremendamente sobrevalorados según numerosas métricas, como todos sabemos.
Además, en este momento se vislumbran en el horizonte riesgos políticos impredecibles, incluidas dos guerras calientes en Ucrania y Gaza, así como la posibilidad de más tensiones comerciales y arancelarias en el próximo año. No me sorprendería en absoluto, por ejemplo, ver surgir dificultades entre Estados Unidos y China, y entre Europa y China, en torno a cosas como el acero, los vehículos eléctricos, la tecnología limpia o los minerales de tierras raras.
El problema es que todas estas regiones están intentando producir más bienes localmente en este momento. A largo plazo, eso es algo bueno, porque necesitamos cadenas de suministro más diversificadas y resilientes, así como mucha más tecnología limpia a escala. Pero hay pocas dudas de que es inflacionario en el corto y mediano plazo.
China está tratando desesperadamente de ampliar su propia huella manufacturera global como una forma de protegerse contra un mayor desacoplamiento occidental y mitigar la desaceleración de su crisis inmobiliaria. Eso aumenta el riesgo de que veamos a China inundar los mercados globales con más productos baratos. La presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, dejó claro en una reunión reciente en Beijing que estaba preocupada por ese dumping de productos chinos.
Oiremos lo mismo en Estados Unidos el próximo año, antes de las elecciones presidenciales. En el pasado, Estados Unidos y la UE simplemente podrían haber absorbido artículos chinos de bajo costo y dejado que los empleos y los dólares de inversión en sectores clave se fueran a otra parte. Esa ya no es una posibilidad política. Si tuviera que hacer una apuesta firme para 2024, sería que estamos a punto de entrar en un entorno comercial mundial aún más espinoso.
La última razón por la que será difícil predecir el año que viene es que el cambio en las tasas de interés y las ramificaciones tanto para los consumidores como para las empresas no se sentirán de golpe. En cambio, quedará claro con el tiempo. Como he escrito en el pasado, el hecho de que las tasas hipotecarias estén ahora cerca del 8 por ciento en Estados Unidos no ha tenido el impacto previsto en los precios de la vivienda porque muchos propietarios se han fijado en tasas más bajas durante los últimos 15 años. Habrá un ajuste de cuentas a medida que se reinicien. Pero sucederá con el paso de los años, posiblemente en momentos inesperados.
Lo mismo ocurre con las empresas. Se suponía que este año veríamos impagos corporativos masivos, pero no tuvimos el tsunami que se predijo. Esto se debe a que muchas grandes empresas consiguieron financiación barata antes de que las tasas comenzaran a subir. Quizás vuelvan a caer en 2024. Pero incluso si eso sucede, los resultados no serán binarios.