El propietario chino de British Steel ha pedido al gobierno un paquete de rescate de varios cientos de millones de libras para mantener abierta su vasta planta siderúrgica en Lincolnshire, lo que genera temores renovados por miles de puestos de trabajo.
Jingye, que compró la segunda mayor siderúrgica de Gran Bretaña de la insolvencia en 2020, ha dicho a los ministros que necesita apoyo financiero para mantener viables sus operaciones en Scunthorpe, según dos fuentes familiarizadas con la situación.
Los representantes británicos de British Steel se reunieron dos veces con el ministro de Negocios, Jacob Rees-Mogg, en la última quincena para hablar sobre la necesidad de ayuda, de lo cual Sky News informó por primera vez.
British Steel emplea a unas 4.000 personas, la mayoría de ellas en los altos hornos de Scunthorpe, aunque miles de puestos de trabajo más en la cadena de suministro dependen de la empresa. Jingye, que pagó alrededor de 50 millones de libras esterlinas en 2020, dijo en ese momento que planeaba invertir 1200 millones de libras esterlinas en la siderúrgica durante la próxima década.
El departamento comercial se negó el sábado a comentar sobre la solicitud de ayuda de British Steel, pero dijo que el gobierno estaba “trabajando al ritmo de la empresa para comprender la mejor manera de avanzar en su búsqueda de un futuro más sostenible”.
“Reconocemos que las empresas están sintiendo el impacto de los altos precios mundiales de la energía, en particular los productores de acero”, agregó un portavoz, y señaló que el gobierno ha proporcionado más de 780 millones de libras esterlinas de apoyo para ayudar al sector con los costos de electricidad desde 2013.
British Steel dijo que la empresa estaba “invirtiendo cientos de millones de libras” en su futuro a largo plazo, pero que “al igual que la mayoría de las otras empresas, nos enfrentamos a un desafío importante debido a la desaceleración económica, el aumento de la inflación y los precios excepcionalmente altos de la energía y el carbono”.
Las siderúrgicas británicas se han enfrentado a una tormenta perfecta de precios de la energía altísimos y una inflación en aumento que han superado los fuertes precios del acero debido al aumento de la demanda a raíz de la pandemia de Covid.
Los altos precios de la energía sin precedentes, en particular, han afectado los costos de las empresas. Aunque el gobierno dijo el mes pasado que ofrecería a las empresas seis meses de apoyo equivalente al paquete que se ofrece a los consumidores, los ejecutivos de la industria advirtieron en privado que se necesitará más certeza sobre los precios el próximo año.
Un desafío adicional que se avecina para British Steel y la siderúrgica más grande de Gran Bretaña, Tata Steel UK, es la descarbonización. Ambas empresas necesitarán apoyo financiero para ayudar a reducir las emisiones de carbono en sus plantas de alto horno.
El Financial Times informó en julio que el propietario indio de Tata Steel UK había dicho a los ministros que se vería obligado a cerrar sus operaciones en Port Talbot en Gales si no obtenía el apoyo del gobierno para ayudar a reducir las emisiones de carbono e invertir en hornos de arco eléctrico, que son menos intensivos en energía.
La descarbonización de la industria siderúrgica del Reino Unido es vital si el país quiere cumplir su compromiso de alcanzar cero emisiones netas de gases de efecto invernadero para 2050. El Comité de Cambio Climático, un organismo asesor del gobierno, ha advertido que el sector debe estar “casi cero” para 2035.
Alun Davies, responsable nacional de Community, el sindicato de trabajadores siderúrgicos, instó al gobierno a hacer “lo que sea necesario para asegurar el futuro de la fabricación de acero en British Steel”.
“Cerrar la capacidad de fabricación de acero del Reino Unido y reemplazarla con importaciones con alto contenido de carbono de China o de cualquier otro lugar debilitaría a nuestro país y se burlaría de los compromisos de cero emisiones netas del gobierno”, agregó.