El prometedor investigador de dinosaurios habla sin dudarlo: “No quiero ser yo quien se doblegue”

Descubrió que los dinosaurios se extinguieron en primavera y describe con entusiasmo en su libro cómo lo descubrió. Al mismo tiempo, Melanie Durante no duda en exponer los abusos en el campo que tanto la hace feliz, la paleontología.

Era el día en que Rusia comenzó su guerra contra Ucrania y, sin embargo, la paleontóloga Melanie Durante, de 34 años, hablaba constantemente por teléfono con los medios sobre algo que sucedió 66 millones de años antes. Publicado el 23 de febrero de 2022 en la prestigiosa revista especializada Naturaleza su investigación sobre la extinción de los dinosaurios y reveló que el impacto del meteorito que mató a estas colosales criaturas ocurrió en la primavera.

“Me sorprendió que recibiera tanta atención”, dice Durante, recordando ese momento. No por la situación geopolítica, sino principalmente porque otro grupo de investigación, dirigido por el paleontólogo Robert DePalma de la Universidad de Manchester, ya había escrito algo similar unos meses antes. en la revista comercial Informes Científicos.

Naturaleza Sin embargo, decidió llamar la atención sobre el artículo de Durante. Posteriormente se uniría a DePalma con compañeros de la Universidad de Uppsala en Suecia. en un análisis público acusar de hacer trampa. Una investigación interna de la Universidad de Manchester concluyó este mes que DePalma es culpable de “una serie de casos de malas prácticas de investigación” y “mala conducta” profesional porque no puede proporcionar sus datos de medición sin procesar y porque su artículo contiene gráficos dibujados a mano llenos de imprecisiones.

Ahora que Durante publica su primer libro, La última primavera de los dinosauriosy habla de cómo llegó a su resultado, entre otras cosas, destaca una cosa: no escribe una palabra sobre DePalma.

¿Una decisión consciente, creo?

‘Mi editor dijo: usted anuncia tan bien la paleontología que tememos que el conflicto le dé a su libro un significado diferente. Además, los involucrados ya habían comenzado a hacer amenazas legales. Y el caso aún está en curso. Entonces mi editor dijo, ya sabes, simplemente va a salir. Sin problemas, sin problemas, fuera.

Durante ya había recibido una solicitud de un editor extranjero para volver a presentar el caso para su traducción. Aún no ha tomado esa decisión, pero lo cierto es que normalmente no teme revelar abusos en su profesión. Tomar a principios de este año, entonces ella escribió en la plataforma de redes sociales ese paleontólogo Octavio Mateus ‘a depredador sexual y debemos afrontar las consecuencias”.

Mateus es un paleontólogo portugués con mucho poder en el campo. El año pasado, surgieron historias sobre su comportamiento sexualmente transgresor: desde besos no deseados en los labios de estudiantes hasta agarrar la entrepierna de colegas femeninas. El paleontólogo, que niega las acusaciones, está bajo investigación.

Fuiste el único en ese caso que salió con un nombre…

‘Hablé por todos los que no se atreven a hacer eso. Desearía que este tipo de casos fueran excepciones, pero si miras lo que he recibido en mi bandeja de entrada desde entonces… Este es realmente un problema mucho mayor de lo que a la gente le gusta pensar.

‘Hace poco estuve en una conferencia paleontológica. Las mujeres vinieron allí y me dijeron: ¿podrías ayudarme, por favor? Por ejemplo, hablaron de sus antiguos supervisores que intentaron destruir sus carreras tras un comportamiento inadecuado. Los perpetradores todavía estaban deambulando por esa conferencia.

“Estos hombres no me aprecian en absoluto por hablar abiertamente. También tienen una gran red y muchos amigos en este mundo. Pero hay mucha más gente que me apoya. La paleontología realmente está cambiando. La presidenta de la Sociedad de Paleontología de Vertebrados, la asociación profesional de paleontólogos más grande del mundo, es una mujer. Y la anterior también era mujer.’

Está trabajando en su doctorado y, por lo tanto, se encuentra en el comienzo de su carrera académica. ¿Alguna vez te ha preocupado que este tipo de críticas puedan costarle su carrera?

“Oh, absolutamente. Absoluto. Eso me mantiene despierto a veces. Pero ya sabes: también tengo un enorme sentido de la justicia y por eso tiendo a ser franco.

‘Definitivamente voy a recibir una proverbial bofetada con esto, pero ¿es mejor fingir que soy invisible? Eso también me cuesta mi carrera.

“Simplemente no quiero ser yo quien se doblegue. Tuve muchos reveses cuando era niño y adolescente. Si la gente no está acostumbrada a los contratiempos y sufre uno a mi edad, es posible que simplemente se rindan y se rindan. No soy capaz de eso. Porque he aprendido que si me acuesto nadie me cuidará.’

Escribes sobre esos reveses en tu libro. Sobre el divorcio disputado de tus padres y sobre las familias de acogida en las que estabas…

‘Soy la primera generación de mi familia que tiene un título de secundaria y, por tanto, también la primera generación que va a la universidad. Cuando comencé a estudiar, al principio no me sentía como en casa en la universidad. Todavía tengo un poco esa sensación, que camino por los pasillos y pienso: todavía no se dan cuenta de que estoy aquí.

Pero ahora me he dado cuenta de que se me permite estar allí. Y también veo llegar una nueva generación de científicos que comparten ese tipo de experiencia conmigo”.

¿Esos antecedentes y su perseverancia significaron que pudo triunfar en un campo que no es tan grande en los Países Bajos?

‘No quiero decir eso. Pero gracias a mi experiencia, tenía claro que quería hacer algo que realmente me hiciera feliz.’

¿Porque no fuiste feliz en tu juventud?

‘Hoy en día soy conocido por ser un gran charlatán, pero mi madre me cuenta que hubo una fase de casi dos años en la que no dije una palabra. Solo estaba leyendo libros o jugando afuera solo. Entonces ella realmente se preocupó.

‘También he estado muy deprimido. Ahora me atrevo a decir que hace tiempo que las cosas no me van bien. Por supuesto, siempre hay cosas sobre las que no tengo control ni poder. Pero sobre lo que tengo algo que decir, realmente quiero tener algo que decir.’

En su libro, Durante ofrece una introducción rápida y entusiasta a la situación científica en el campo que la hace tan feliz: la paleontología. También intenta dar a sus lectores una idea del período inimaginablemente largo durante el cual los dinosaurios y otras especies de las que habla caminaron sobre la tierra. Por ejemplo, hay menos tiempo entre el T. rex y los humanos que entre el T. rex y los primeros dinosaurios.

Por tanto, durante se traducen los miles de millones de años de la historia de la Tierra en una vida humana de 100 años. En esa comparación, los primeros reptiles aparecieron a los 93,2 años, los primeros dinosaurios a los 95 años y los primeros mamíferos 5 meses después. Los primeros homínidos les siguieron con 99,9 años, mientras que nuestros primos, los homo sapiens, sólo aparecerá en el planeta dos días antes del centenario. La humanidad entera, reducida a un solo fin de semana en la vida de una persona de 100 años.

¿Necesita usted también estos trucos para relacionarse con este tipo de escalas de tiempo?

‘Para mí es evidente que todo ocurrió hace tanto tiempo que no puedo imaginarlo. Pero no quería hacer pasar al lector por eso, hablando de millones y miles de millones de años.

“Luego comencé a traducir todo en esa vida humana y descubrí que todo lo que realmente importa en paleontología sólo ocurre en los últimos diez años de esa vida: la transición de los peces a los animales terrestres y las cinco extinciones masivas más grandes, por ejemplo. Por eso hice una segunda línea de tiempo en la que me centré únicamente en los últimos diez años. Espero que eso haya hecho que todo sea un poco más manejable.

Sin embargo, a pesar de la atención prestada al tiempo profundo, son precisamente los breves momentos clave los que todo se pone patas arriba, escribe Durante. Y no sólo por los dinosaurios, que se extinguieron tras el repentino impacto de un meteorito, sino también por ella misma. Por ejemplo, durante la conferencia del paleontólogo Jan Smit, cuando se dio cuenta de que los peces fósiles podrían contener evidencia del momento de la extinción de los dinosaurios.

¿Describe esa percepción como “casi febril”?

‘Cuando me presentaron esos peces, de repente me di cuenta: “Estoy seguro de que puedo hacer esto”, pensé. Antes de esto, había realizado análisis de rocas cuya edad no se conocía bien. Estos peces habían muerto con desechos espaciales en sus branquias. A partir de esto pudimos determinar, dentro de la vida útil de los peces, cuándo cayó el meteorito. La extinción nunca había sido estudiada con esa resolución y esa idea realmente me impactó febrilmente. Ése es un tipo de sentimiento que nunca antes había tenido. Finalmente condujo a su publicación. Naturaleza y a este libro.’

También escribes sobre tu vida privada. Por ejemplo, tienes un compañero que es paleontólogo como tú. ¿En tu casa se habla mucho de dinosaurios?

‘¡Muy a menudo, sí! Dennis y yo a veces nos quedamos despiertos por la noche y de repente empezamos a pensar en algún caso paleontológico importante. También dijimos los dos en voz alta una vez: nunca deberías despertarme por los dinosaurios, porque cuando duermo, duermo. Eso dice algo sobre nuestra relación, jaja. Por eso ahora siempre comprobamos primero si la otra persona está despierta antes de empezar a hablar de nuestro tema en mitad de la noche. Después de nueve años, por extraño que parezca, las cosas siguen yendo bien.’