George sonríe ampliamente mientras bebe su pinta de Guinness en un acogedor pub de Dublín, disfrutando de la famosa calidez de la tierra de céad míle fáilte (100.000 bienvenidas). Como parte del creciente número de ciudadanos chinos que invierten en Irlanda a cambio de la residencia, tiene todas las razones para sentirse como en casa.
George, que pidió no dar su nombre real, invirtió 1 millón de euros en Irlanda y dijo que las perspectivas económicas inciertas de China han incitado a personas ricas como él a buscar opciones adicionales de residencia en el extranjero. “Estoy preocupado por el futuro de China”, dijo.
El programa de inversores inmigrantes (IIP, por sus siglas en inglés) de Irlanda, con una década de antigüedad, se disparó en popularidad en 2022, y la cantidad de posibles inversores de China se triplicó con creces a 785 en los nueve meses hasta septiembre, de 243 en todo 2021. Solicitudes de todos los países alcanzó un récord de 812, casi el doble del récord anual establecido en 2019.
Desde que comenzó el esquema en 2012, los inversores chinos, incluidos los de Hong Kong, han representado más del 90 por ciento de los solicitantes seleccionados y se han invertido 1.180 millones de euros en total.
En los congresos nacionales anteriores del Partido Comunista Chino, “la palabra clave ha sido ‘crecimiento económico’. Pero la palabra de moda del XX Congreso [in October] era «lucha». dijo el responsable de un fondo con sede en Irlanda, centrado en el sector de la hostelería, en el que George ha invertido 1 millón de euros. El director ejecutivo del fondo pidió no ser identificado.
“La clase media y superior se preocupa por lo que eso significa para ellos, para su riqueza, carrera y familia”, agregó.
Irlanda se ha convertido en una opción cada vez más atractiva en parte debido a problemas con esquemas similares en otros lugares. El Brexit convirtió al Reino Unido en una opción menos atractiva incluso antes que Londres en febrero detuvo su propio programa de inversionistas inmigrantes por preocupaciones de seguridad, y el esquema de EE. UU. también estuvo en suspenso durante meses.
“Hemos visto un gran salto [in IIP investments in Ireland] desde 2017”, dijo Niamh Walsh, que dirige TDL Horizons, que se centra en la venta de propiedades hoteleras y turísticas, en el condado de Donegal, y que ha trabajado con clientes de IIP. “Mi instinto es que esto se debe al Brexit”.
Otros factores, como la educación y la reputación amistosa del país, convirtieron al estado miembro de la UE de habla inglesa en una opción codiciada para inversores como George.
Casi tres años de duras restricciones de coronavirus, que solo se relajaron en diciembre, fueron otro factor en los chinos ricos que buscaban residencia en el extranjero. “Definitivamente se puede establecer una correlación allí”, dijo James Hartshorn, director ejecutivo y cofundador de Bartra Wealth Advisors, un fondo líder de IIP, cuya cartera incluye viviendas sociales y hogares de ancianos.
Muchos países tienen esquemas que ofrecen residencia o incluso pasaportes a cambio de inversión, pero el éxito de Irlanda ha sido convertir la inversión IIP en “una herramienta para canalizar la inversión hacia áreas de la economía que realmente la necesitan”, dijo Hartshorn.
“Debido al costo del capital, la tasa de interés aumenta y el costo de los bienes sube[which could slow investment in those sectors]. . . el programa es más importante ahora de lo que era”, dijo.
Los solicitantes tienen cuatro rutas disponibles: pueden invertir 1 millón de euros en una empresa irlandesa, invertir 1 millón de euros en un fondo de inversión aprobado o invertir 2 millones de euros en un fondo de inversión inmobiliario que cotiza en bolsa, todo durante un mínimo de tres años. O pueden donar 500.000 € —o 400.000 € si las solicitudes las realizan cinco personas conjuntamente— a un proyecto de arte, deporte, cultura o educación.
Peter Fitzpatrick, miembro del parlamento Dáil de Irlanda del condado de Louth y ex futbolista gaélico, ha recaudado casi 15 millones de euros de inversores chinos del IIP para construir el primer estadio de juegos gaélicos en su condado en 60 años.
“Conseguimos un agente que tenía contactos en Asia y conseguimos 37 solicitantes dispuestos a invertir 400.000€”, dijo. “Probablemente podríamos haber recaudado el dinero [without IIP] pero no tan rápido. Es un sueño hecho realidad.»
Tanto George, que ha estado gestionando su negocio de control medioambiental en China de forma remota, como Helen, una abogada que también pidió no utilizar su nombre real y que invirtió 500.000 euros en el mismo fondo, dicen que la educación fue una gran motivación. George tiene un hijo en la escuela secundaria y Helen tiene uno en la universidad en Irlanda.
Walsh dijo que «un gran beneficio» fue que los inversores solo tienen que pasar un día al año en Irlanda. No pierden la residencia en sus países de origen. Sin embargo, el programa IIP no otorga a los inversores el derecho a un pasaporte.
Los inversores deben mantener la inversión durante al menos tres años. Después de eso, pueden vender su inversión y mantener el estado de residencia, pero no tienen más obligación de invertir, dijo el director ejecutivo del fondo centrado en la hospitalidad.
Aunque la demanda china está impulsando la IIP, las solicitudes de EE. UU. también han aumentado. “Ha sorprendido a todos”, dijo Hartshorn. “La razón principal por la que escuché tiene que ver con la situación política en los Estados Unidos. [Former president Donald] Trump inquietó a mucha gente, hay polarización y preocupación sobre hacia dónde van las cosas. Hay enormes conexiones históricas entre Irlanda y los EE. UU., por lo que les permite a los estadounidenses volver a sus raíces”, dijo.
El número de solicitantes estadounidenses, por lo general unos cinco o menos desde que se lanzó el IIP, se ha más que duplicado a 11 en lo que va del año pasado. El programa ha visto 31 solicitantes estadounidenses exitosos desde 2012 y 1511 de China, con una cantidad considerable de inversores también de Vietnam, Arabia Saudita y Sudáfrica.
Los inversionistas chinos, provenientes de un país sin Google, sin Facebook y noticias en gran parte de fuentes oficiales, “realmente aprecian la libertad” que ofrece Irlanda, dijo el director ejecutivo del fondo centrado en la hospitalidad. Pero si puede continuar atrayendo el mismo volumen de solicitantes adinerados depende de “adónde vaya China desde aquí” económica y políticamente.
Añadió: “Irlanda solía ser “un secreto oculto en Europa. . . ahora se ha descubierto.