“Es maravilloso trabajar en energía eólica, el lapso de tiempo es muy corto”, dice Dominic von Terzi. “Algo que se nos ocurrió una semana ya está en el producto la semana siguiente, por así decirlo. También trabajé en la industria aeronáutica, cuando algo que se me ocurrió está en el producto, creo que estoy muerto”.
El alemán Von Terzi es el nuevo profesor de energía eólica en TU Delft. Aunque, nuevo. Dio su discurso inaugural el mes pasado, pero ya comenzó como profesor en 2019. “La pandemia hizo que la primera vez fuera bastante caótica. Justo cuando había comprado una casa en Delft y mi familia debía venir aquí desde Alemania, todas las fronteras se cerraron. Al final, solo pudieron mudarse aquí en septiembre de 2020. El discurso inaugural y la conferencia asociada también se pospusieron”.
Von Terzi se formó como ingeniero aeronáutico y sabe todo sobre aerodinámica. También comenzó su carrera científica en esa dirección. Hizo el cambio a la energía eólica en General Electric. “Allí trabajé, entre otras cosas, en el Haliade-X, el aerogenerador de Maasvlakte que era el aerogenerador más grande del mundo hasta hace unos meses”.
“La energía eólica se encuentra en Delft en la Facultad de Tecnología Aeroespacial, me siento como en casa allí. Los sujetos están más juntos de lo que mucha gente piensa. Por ejemplo, las turbinas son cada vez más grandes y giran cada vez más rápido. Debido a la presión negativa que se acumula, la velocidad del flujo de aire pronto estará cerca de la barrera del sonido. La industria aeronáutica no ha permitido que esa barrera los detenga, han encontrado una manera de sortearla. Tampoco nos detendrá”.
Si solo te preocupa la vela, nunca llegarás a la bombilla
¿En qué dirección debe desarrollarse la energía eólica?
“La tecnología eólica ha mejorado en pequeños pasos continuos durante las últimas décadas. Constantemente se rompían nuevos límites, con turbinas más grandes y más potencia. Pero las turbinas todavía se ven prácticamente iguales. También puede trabajar en cambios de juego, conceptos completamente nuevos que hacen que los viejos se desvanezcan.
“A menudo ilustro las dos formas de desarrollo con velas versus la bombilla. Puedes hacer una vela más grande o más brillante, puedes hacer cualquier cosa para obtener más luz de ella. Pero si solo te preocupas por la vela, nunca terminarás con la bombilla”.
¿Cómo se puede encontrar una bombilla así?
“Las posibilidades son infinitas. Ahora también puede ver esto en la investigación del viento. A los ingenieros les gusta inventar cosas nuevas, se está trabajando en todo tipo de tecnologías al mismo tiempo con la esperanza de que pueda haber un cambio de juego. No me gusta eso. Prefiero razonar al revés desde el final. ¿Dónde queremos terminar y qué necesitamos para eso? ¿Qué nos detiene? De esta manera, puede seleccionar lo que importa, no comienza a investigar al azar”.
Las turbinas ahora se están optimizando para vientos bajos, con rotores más grandes y generadores más pequeños.
¿Dónde te gustaría terminar?
“Con energía eólica para hacer hidrógeno. La energía eólica se utiliza ahora casi exclusivamente para generar electricidad. Pero, ¿puedes volar a través del océano con electricidad? ¿Puedes hacer fertilizante o acero con él? No. La electricidad es sólo una pequeña parte del consumo total de energía. La electricidad no es suficiente para muchas aplicaciones, se necesita hidrógeno para eso. El hidrógeno también es útil para almacenar energía durante un período de tiempo más largo.
“Según las proyecciones actuales de consumo de energía, nos estamos acercando al objetivo de CO2 ser neutral en 2050 completamente señorita. También asumen que el hidrógeno solo representará el 5 por ciento del consumo total de energía. ¿Por qué tan pocos? Eso es un gran error en mi opinión. Por otro lado: para ese 5 por ciento de hidrógeno necesitarías todas las turbinas eólicas que hay ahora, en tierra y en el mar.
“Quiero hacer más. Quiero que las proyecciones para el hidrógeno sean lo suficientemente grandes como para dejar de lado los combustibles fósiles. ¿Qué nos impide hacer eso? ¿Es la asequibilidad? ¿La disponibilidad? Si encontramos soluciones para eso, creo que terminarás con esa bombilla”.
¿Las turbinas actuales no pueden producir hidrógeno?
“Cuando se trata de electricidad, no todos los kilovatios hora generados rinden la misma cantidad. Es una cuestión de oferta y demanda: cuando hay mucho viento la electricidad es barata, cuando hay poco viento es más cara. Es por eso que las turbinas ahora están optimizadas para vientos bajos, con rotores más grandes y generadores más pequeños. Para la producción de hidrógeno, debe hacer lo contrario, para que el electrolizador asociado pueda funcionar de manera óptima. La asequibilidad es extremadamente importante en la generación de energía, también cuando se trata de hidrógeno. Si te enfocas en el hidrógeno, probablemente tendrías que desarrollarte en una dirección diferente a la actual”.
Esta nueva cátedra marca un momento para mirar más allá, ¿qué se necesita en los próximos cinco o diez años?
¿Hay espacio para todas esas futuras turbinas eólicas?
“Si las turbinas permanecen como están, de hecho no hay suficiente espacio. Las turbinas actuales tienen los pies en la tierra o en el fondo del mar, ya se necesita el espacio limitado donde eso es posible para la producción de electricidad. Pero si vas a las turbinas flotantes, entonces, de repente, es posible hacer más. Ahora se está trabajando en turbinas flotantes que pueden profundizar más que las actuales, pero aún están ancladas al fondo con líneas. También es posible pensar en variantes que floten por completo, y entonces potencialmente tienes dos tercios del globo a tu disposición.
“Hay innumerables desafíos técnicos en el camino. Por supuesto, hay una razón por la cual una turbina eólica está anclada, necesita resistencia para generar energía, debe poder resistir algo. Tienes que hacerlo mientras flotas. También hay que pensar en cómo se va a generar hidrógeno en una flota flotante de este tipo y cómo se puede llevar a tierra”.
Eres nuevo en Delft, donde un gran grupo de investigación ya estaba trabajando en energía eólica. ¿Es esta visión del futuro de la energía eólica coherente con la de ellos?
“En las últimas décadas, la energía eólica ha estado dominada por la asequibilidad. Todo iba encaminado a eso, incluida la investigación. La asequibilidad de la energía eólica para la electricidad ahora está más o menos resuelta. Esta nueva cátedra marca un momento para mirar más allá, ¿qué se necesita en los próximos cinco o diez años? Esto no significa que todos de repente tendrán que hacer una investigación diferente, pero sí significa que se ha puesto más énfasis en temas que antes podrían haber visto solo como temas secundarios. Por ejemplo, ahora tenemos uno energías renovables flotanteslaboratorio en el que investigamos turbinas eólicas flotantes, y un curso sobre este tema, que de otra manera no hubiera sucedido o hubiera venido después”.