Difícilmente pasa un día sin que la industria tecnológica de Taiwan sea cortejada por gobiernos extranjeros. A medida que Occidente busca asegurar sus cadenas de suministro contra las interrupciones y el poder creciente de una China en ascenso, el país políticamente aislado, que alberga aproximadamente el 90 por ciento de la producción mundial de chips avanzados, ha ganado un asiento en la mesa.
Pero en casa, una parte importante de la economía baila con una melodía muy diferente. El sector financiero de Taiwán todavía está sobrebancarizado a pesar de un esfuerzo de consolidación de 20 años con unos 38 bancos nacionales. Los clanes familiares locales y las instituciones controladas por el gobierno continúan al mando.
Esa realidad se ha puesto de relieve con el colapso de la fusión propuesta entre el holding financiero local IBF y Entie, un banco nacional propiedad del fondo de capital privado Longreach, con sede en Japón y Hong Kong. El acuerdo valoró a Entie en 33.700 millones de NT$ (1.080 millones de dólares).
“La fusión fallida es un canario en una mina de carbón”, dijo Chris Cottorone, presidente de TriOrient, una empresa de inversión privada con sede en Asia y copresidente del comité de capital privado de la Cámara de Comercio Estadounidense en Taiwán. “La actividad de fusiones y adquisiciones, particularmente la que involucra capital privado extranjero, se ha quedado atrás en comparación con otros mercados de Asia. Esto indica una falta de voluntad por parte de los inversores institucionales extranjeros para ingresar al mercado”.
Longreach dio ese paso con la adquisición de Entie en 2007, pero ahora se arrepiente.
Después de que dos intentos anteriores de negociar una salida fracasaron, una venta a IBF parecía estar al alcance cuando la mayoría de los miembros de la junta y los accionistas de ambas instituciones aprobaron el acuerdo a fines del año pasado. Pero luego, el conglomerado familiar Nice Group, un accionista minoritario de IBF que votó en contra de la fusión, presentó una demanda legal para detener el trato. El regulador financiero detuvo su revisión, notando la acción legal pendiente y el hecho de que casi la mitad de la junta de la IBF había votado en contra. El mes pasado, el Tribunal Comercial de Taiwán dictaminó que el acuerdo podía seguir adelante. Pero el veredicto llegó solo un día antes de que expirara el plazo de un año para cerrar el trato.
“Longreach tiene una cantidad de capital muy significativa, incluidos los planes de pensiones y dotaciones de EE. UU., que preguntan qué está pasando, hemos estado atrapados en Taiwán durante 15 años. En términos de efecto económico, es expropiación”, dijo Mark Chiba, presidente y socio de Longreach Group.
Un factor que complicó el acuerdo fue que IBF se considera cercano al Kuomintang, el principal partido de oposición de Taiwán, y que su mayor accionista es Want Want, otro grupo familiar con fuertes lazos en China. Cuando la junta de IBF votó sobre el acuerdo propuesto el año pasado, los representantes de las instituciones financieras estatales se pusieron del lado de Niza para oponerse, una medida que algunos inversionistas interpretan como un intento del gobierno de evitar que Want Want gane más influencia en el sector financiero.
“Taiwán necesita integrarse sistémicamente en la economía global, de otra manera que no sea a través de TSMC”, dijo Chiba, refiriéndose al gigante local de chips Taiwan Semiconductor Manufacturing Company. “Sin embargo, tiene un sistema bancario y financiero que sigue siendo un conducto para los intereses y disputas políticas internas. ¿Qué tipo de mensaje transmite esto?»
No es la primera fusión bancaria que se encuentra con obstáculos. Taishin, uno de los holdings financieros más grandes de Taiwán, intentó durante años adquirir el Changhwa Bank, de propiedad estatal, pero finalmente se dio por vencido después de que una fusión que alguna vez se consideró un trato cerrado fue objeto de un nuevo escrutinio tras un cambio de gobierno.
“El riesgo político desalienta a los propietarios de bancos incluso de intentar fusiones”, dijo Patrick Chen, jefe de investigación de CLSA en Taipei. Agregó que a medida que la banca se movía cada vez más en línea, las sucursales de los bancos se volverían cada vez menos valiosas para los rivales. También hay poca presión para que los objetivos potenciales lleguen a un acuerdo porque el riesgo de quiebra es bajo.
En esa situación, los accionistas del gobierno preocupados por la pérdida de empleos y los conglomerados familiares que prefieren retener la influencia en una institución pequeña en lugar de una participación diluida en un banco más grande están más satisfechos con el statu quo.
Pero ese statu quo perjudica los intereses económicos más amplios de Taiwán: en marcado contraste con las economías vecinas como Japón, Corea del Sur, Singapur y Hong Kong, el país carece de un banco global o incluso regional que pueda acompañar a su industria en un inminente impulso de internacionalización.
“La reorganización de la cadena de suministro global está impulsando a muchas empresas locales a expandir su fabricación a nuevos mercados”, dijo Cottorone. Agregó que si los inversionistas institucionales extranjeros no pueden ayudar a los bancos taiwaneses a crecer para desempeñar ese papel, “puede limitar la capacidad de las empresas de Taiwán para expandirse internacionalmente”.