Mientras Arabia Saudita disfrutaba de un auge petrolero sin precedentes en la década de 1970, la monarquía recurrió a un puñado de empresas familiares de comerciantes para construir la infraestructura de la nación.
Pero casi 50 años y otro golpe de suerte petrolero más tarde, muchos han sido dejados de lado por un grupo creciente de empresas que tienen una cosa en común: el Fondo de Inversión Pública del estado ha tomado una participación en cada una.
El dominio creciente del fondo de riqueza soberana de $650 mil millones, presidido por el príncipe heredero Mohammed bin Salman, subraya hasta qué punto el gobernante del país ha trastornado el viejo orden mientras afirma con firmeza su control sobre la economía y busca diversificarse. lejos de los ingresos del petróleo.
“Definitivamente hay un cambio de guardia”, dijo Monica Malik, economista jefe del Abu Dhabi Commercial Bank y autora de un libro sobre el sector privado saudita. “El desarrollo está siendo impulsado por entidades dirigidas por el gobierno, es mucho más un crecimiento centralizado y dirigido por el sector público”.
En febrero, el fondo soberano de riqueza anunció que invertiría 1300 millones de dólares en cuatro empresas que se han destacado en los últimos años: Nesma & Partners Contracting Company, El Seif Engineering Contracting Company, Albawani Holding Company y Almabani General Contractors.
Todos han existido durante décadas, pero han pasado a la vanguardia cuando los rivales que una vez obtuvieron los contratos más grandes perdieron el apoyo de Riyadh. El Seif fue fundado por Khaled El Seif, nacido en Riad, en 1975. Abdul Moeen Al Shawaf, también de la capital, fundó Albawani en 1991. Almabani fue fundada en 1972 en Jeddah por el difunto empresario saudita Kamal Adham.
Varios de los anteriormente favorecidos, como Saudi Binladin Group, se vieron obligados a entregar 100.000 millones de dólares de lo que el gobierno describió como activos obtenidos de forma ilícita, después de que se lanzara una campaña anticorrupción menos de un año después del nombramiento del príncipe Mohammed en 2017 como corona. Príncipe. Unos 300 empresarios, príncipes y burócratas fueron detenidos en el Hotel Ritz-Carlton de la capital saudí como parte de la campaña contra la corrupción, lo que conmocionó a la comunidad empresarial.
Saudi Binladin quedó bajo el control de un comité designado por el gobierno, con una participación de casi el 40 por ciento transferida a una empresa estatal.
Los funcionarios del PIF argumentan que algunas empresas se habían acostumbrado a recibir contratos y subsidios del gobierno y, por lo tanto, se mostraban reacias a asumir riesgos o innovar. Esto significaba que no se podía confiar en el sector privado para dirigir solo la transformación económica del país.
“Hay una idea entre [Prince Mohammed] y algunos de sus asesores que la vieja clase de comerciantes eran sanguijuelas, buscadores de rentas improductivos, y quieren criar una nueva clase empresarial”, dijo Steffen Hertog, experto en el Golfo y profesor asociado de política comparada en la London School of Economics.
Algunas empresas nunca se recuperaron de la campaña anticorrupción, mientras que otras desde entonces han mantenido un perfil bajo. Un banquero regional dijo: “No es solo que perdieron, perdieron la confianza y desaparecieron. Fueron marginados. Sus cuentas bancarias fueron monitoreadas”.
“Todavía veo[the business owners]. . . son críticos con lo que está pasando”, dijo el banquero.
La ostensible purga anticorrupción fue popular entre muchos saudíes, pero se produjo en medio de una represión más amplia de la disidencia. Los observadores lo vieron como una declaración del príncipe heredero, que había dejado de lado a los opositores dentro de la familia real y sus partidarios comerciales.
“Fue como dispararle al Zar. Los bolcheviques ya habían ganado, pero dejaron en claro que no había vuelta atrás”, dijo David Rundell, consultor y exdiplomático estadounidense que sirvió en Arabia Saudita.
Sin embargo, el surgimiento de una nueva cohorte de empresas respaldadas por PIF ha dado lugar a acusaciones de que el estado ha reemplazado un grupo de empresarios preferidos por otro. Un funcionario familiarizado con el fondo dijo que el PIF invirtió en tales negocios porque estaban bien administrados y tenían experiencia.
Nesma fue fundada en 1979 por Saleh Al-Turki, quien renunció como presidente y presidente en 2018 cuando fue nombrado alcalde de Jeddah, la capital comercial, por decreto real. Disfruta de buenos lazos con el príncipe Mohammed, dijo una persona familiarizada con el asunto.
“Antes solía ser socialismo de estado, ahora es capitalismo de estado”, dijo un analista saudí que pidió el anonimato. “Hay mucha amargura. . . Solo le estás dando todos los contratos al PIF y creaste un [new] clase de burócratas que son jóvenes, ambiciosos y codiciosos”.
Pero otros analistas dicen que la dinámica es muy diferente ahora, con empresas favorecidas que obtienen márgenes más pequeños de los contratos de lo que hubiera sido normal en el pasado. “Todo está dirigido por PIF, pero a todos se les ofrecen márgenes estrechos. El PIF está negociando fuerte”, dijo el banquero.
Algunas de las antiguas empresas comerciales de Jeddah, como Almunajem Foods y el gigante minorista BinDawood, han podido hacer crecer sus negocios en los últimos años. Pero a muchos otros les ha ido mal después de que se redujeron los subsidios a la energía como parte de la campaña de reforma económica de Riyadh y se aumentaron las tarifas para las empresas que contratan trabajadores extranjeros.
“La mayoría de esos negocios estaban drogados con los subsidios. . . la energía barata, la mano de obra, la corrupción”, dijo un ejecutivo de una empresa familiar con sede en Jeddah que pidió el anonimato.
“Necesitas tener relaciones cuando estás tomando cualquier proyecto, pero no depende completamente de eso”, dijo el ejecutivo. “Al final, si no es agregar valor económicamente, no obtendré [a contract] sólo de mi conexión. [The government] necesita hacer una prueba de estrés, necesita saber que puedo cumplir”.
“El PIF adquiere participaciones en empresas para crear campeones nacionales”, dijo Hertog, de la LSE. “Hay una forma de desplazamiento, pero no veo una búsqueda de rentas a gran escala. No creo que la gerencia de esas empresas estatales acepte grandes recortes, no veo corrupción a gran escala”.