Damian Williams hizo historia mucho antes de presentar cargos penales contra el fundador de FTX, Sam Bankman-Fried, por “uno de los mayores fraudes financieros”.
A fines de 2021, el hijo de inmigrantes jamaiquinos nacido en Brooklyn se convirtió en la primera persona negra en prestar juramento como fiscal federal para el Distrito Sur de Nueva York, la rama histórica de la justicia estadounidense cuya jurisdicción incluye Wall Street y, por extensión, global. Finanzas.
En una ceremonia en Harlem Armory, pagada por el propio Williams para garantizar que el momento se marcara correctamente, el hombre de 41 años tuvo claras sus prioridades. “El abuso de los más vulnerables en nuestra sociedad está en marcha”, dijo, y anunció que había “creado una nueva unidad de derechos civiles en la división criminal” del SDNY para enfrentar este flagelo.
Sin embargo, es el papel de Williams al presentar el caso contra Bankman-Fried, quien había sido cortejado por políticos, inversionistas y celebridades cuando su intercambio de criptomonedas se disparó a una valoración de $ 32 mil millones en solo tres años, lo que podría consolidar su imagen como líder del país. -eminent policía financiero.
“Va a ser uno de los grandes”, dijo un exsupervisor de Williams, quien señaló que la acusación de Bankman-Fried se produjo pocas semanas después de que FTX se declarara en quiebra.
Mientras el criptoempresario estaba en el aire siendo extraditado de las Bahamas, Williams dio otro golpe al anunciar las declaraciones de culpabilidad previamente secretas de los colegas cercanos de Bankman-Fried, Gary Wang y Caroline Ellison.
Incluso para una oficina que se enorgullece de ser veloz, todo sucedió “muy rápido”, dijo la persona.
Anteriormente, otras autoridades, incluida la Comisión de Bolsa y Valores y la oficina del fiscal general de Nueva York, habían tomado las riendas cuando se trataba de perseguir algunos de los esquemas más notorios del mundo de las criptomonedas.
Pero eso cambió cuando los criptomercados implosionaron el verano pasado. “Se convirtió en un problema principalmente para los fiscales: tienes que averiguar quién está nadando sin pantalones cortos”, dijo un ex alto funcionario de SDNY.
Williams “tiene que centrarse en las criptomonedas. No tiene otra opción”, según otro excolega. Personas cercanas al fiscal, que supervisará un equipo que incluye a los abogados litigantes con experiencia Nicolas Roos y Danielle Sassoon, dijeron que estaba bien preparado para manejar un caso complejo de fraude de criptomonedas.
Educado en Harvard, Cambridge y Yale, Williams trabajó en la campaña presidencial demócrata de John Kerry en 2004 e hizo una temporada en la práctica privada en Paul Weiss antes de ser contratado por el entonces fiscal federal de SDNY Preet Bharara. Posteriormente, fue ascendido por sucesivos jefes de SDNY y nombrado jefe de la unidad central de valores bajo la dirección de Geoffrey Berman.
“Vi a Damian como una verdadera estrella en una oficina llena de estrellas; muy meticuloso, reflexivo y un abogado litigante y comunicador muy hábil”, dijo Joon Kim, socio de Cleary Gottlieb y ex fiscal federal interino de SDNY.
Kim eligió a Williams, que había pasado por las divisiones de narcóticos y valores, para volver a intentar un caso de corrupción contra el expresidente de la asamblea del estado de Nueva York, Sheldon Silver, después de que un tribunal de apelaciones anulara el primer veredicto. Kim dijo que reconoció a alguien que podía “investigar asuntos muy complejos de manera exhaustiva y justa y también llevar esos casos a juicio”.
Williams, dijo otro ex colega, había “ganado suerte”, habiendo sido “hiper-atento al bloqueo y derribo” que implica construir un caso mientras se dirigía a la cima del SDNY. Una mejora en la infraestructura de datos para el procesamiento de pruebas, impulsada por Williams, puede haber ayudado a acelerar los cargos de Bankman-Fried, dijo un exfiscal.
Sin embargo, a diferencia de muchos de sus predecesores, que discutieron con el “juez principal” en Washington, Williams tiene la ventaja de trabajar con un fiscal general al que conoce bien, ya que trabajó para Merrick Garland, entonces juez del Tribunal de Apelaciones del Distrito de DC, desde 2007 a 2008.
Si bien no hay ninguna sugerencia de que la relación llevó a SDNY a asegurar el caso Bankman-Fried sobre los distritos rivales, “Damian debe tener cuidado con esa relación”, dijo la ex figura principal de SDNY, que durante mucho tiempo valoró su independencia.
Dado el frenesí en torno al caso FTX, las tácticas de Williams ya han sido objeto de cierto escrutinio. La oficina ha sido criticada por permitir que Bankman-Fried fuera liberado en la casa de sus padres en California con una fianza de 250 millones de dólares, mientras que a los acusados de delitos menores se les ha negado la libertad bajo fianza en el distrito.
Personas cercanas al caso dijeron que se ofreció el trato para asegurarse de que Bankman-Fried accediera a una rápida extradición de las Bahamas. También habló de la determinación del SDNY de garantizar que el acusado, cuyo rostro ahora es mundialmente reconocible, enfrente la justicia en Nueva York. La misma lógica sustentaba los acuerdos con los menos conocidos Wang y Ellison, dijeron las personas.
Ian McGinley, exfiscal de SDNY que trabajó en casos relacionados con criptomonedas y ahora es socio de Akin Gump, dijo que, en general, “uno de los objetivos de los casos es tener un valor disuasorio”.
Una condena de Bankman-Fried empujaría a Williams, quien hasta ahora ha estado entre los habitantes más discretos de su oficina, a un mayor protagonismo.
Hablar de las fortalezas potenciales del demócrata como candidato a un cargo electo es previsiblemente abundante entre los agentes políticos. Más allá de su historial como fiscal, la historia de fondo de Williams, que incluye conocer a su esposa en un autobús interurbano barato, atraería a los votantes, dijo un recaudador de fondos demócrata.
Sin embargo, Williams, quien prometió ser “ferozmente independiente de la política” en su investidura, “es cuidadosamente apolítico en su enfoque”, dijo un exfiscal federal que hasta hace poco trabajó en estrecha colaboración con el director del SDNY.
Él “no mostró signos” de perseguir casos abiertamente políticos por su propio bien, dijo la persona. La absolución del aliado de Trump, Tom Barrack, por parte de un jurado de Brooklyn en noviembre demostró cómo tales casos, si bien atraen la cobertura de la prensa, a veces pueden ser esfuerzos inútiles, agregaron.
El camino del SDNY a otros escenarios nacionales está bien recorrido: Rudy Giuliani se convirtió en alcalde de la ciudad de Nueva York y James Comey en dirigir el FBI. Pero los amigos de Williams dijeron que nunca lo habían escuchado expresar ambiciones más allá de su puesto actual.
“Siempre digo que haría este trabajo gratis”, dijo Williams en un salón lleno de abogados de Nueva York. en un evento el año pasado. “Hay magia en eso, para mí”.