Se han encontrado patrones de líneas rayadas en la cueva Rising Star de difícil acceso en Sudáfrica. También se han encontrado evidencias del uso del fuego y enterramientos que, al igual que los grabados, se asocian con el único habitante conocido de esa cueva: el insólito Homo naledi (ca. 300.000 a 200.000 años). Este H. naledi fue contemporáneo de los humanos modernos. Homo sapiens que se originó hace unos 300.000 años. El descubrimiento de naledi causó gran revuelo en 2015 debido a su combinación de rasgos anatómicos relativamente modernos con rasgos primitivos, como su cara protuberante, los dedos torcidos que parecen más aptos para trepar a los árboles, y sobre todo el tamaño pequeño del cerebro (600 cc, no más grande que un gorila, frente a 1.300 cc de H. sapiens). Los investigadores de la cueva Rising Star, dirigidos por Lee Berger (Universidad de Witwatersrand) describen el lunes sus hallazgos en tres publicaciones en Biorxiv (1, 2, 3).
comportamiento moderno
Lee Berger y su equipo, incluido el arqueólogo John Hawkes (Universidad de Wisconsin), ven sus descubrimientos como una prueba de que el «comportamiento moderno», como el uso del fuego y especialmente los entierros y los grabados deliberados, no están necesariamente asociados con una gran capacidad cerebral, como las del Homo sapiens y los neandertales. “La creación de significado no se limita al nicho de los homínidos de gran cerebro”, escriben. Los petroglifos y los entierros se consideran en arqueología fuertes indicios de pensamiento simbólico.
Patrón de grabado en roca en Rising Star Cave, marcado en blanco para mayor claridad.
Foto Lee Berger y otros
Un problema con los hallazgos es que aún no está claro si todas estas acciones fueron realizadas por H. naledi, a pesar de que él es el «perpetrador» más obvio. Los grabados aún no han sido fechados y el uso del fuego tampoco ha sido descrito con suficiente extensión, enfatiza el arqueólogo holandés Wil Roebroeks cuando se le pregunta por correo electrónico. Además, según Roebroeks, las indicaciones para los entierros de naledi también son «posibles» pero «aún no convincentes». Siempre puede haber mucho, dice Roebroeks.
Y en las últimas décadas ha habido tantas sorpresas en el campo de la evolución humana, “que ya no sería inesperado que homínidos con un cerebro pequeño como el Homo naledi también hicieran grabados o enterraran a sus muertos”, escribe Roebroeks. “Sin embargo, debe haber evidencia sólida para ello. Lo que veo ahora es sólo evidencia circunstancial. También pudo haber Homo sapiens en la cueva más tarde, aunque todavía no hemos encontrado nada de eso”.
Los entierros más antiguos conocidos hasta la fecha tienen unos 100.000 años de antigüedad, obra de Homo sapiens y neandertales. Se cree que el ‘Pozo de Huesos’ (‘Sima de los Huesos’) en España, de más de 400.000 años de antigüedad, contiene los muchos cuerpos de los primeros neandertales, pero esta idea no es generalmente aceptada.
Inmediatamente después del descubrimiento de los huesos de H. naledi en Rising Star Cave en 2015, también se sugirió que esos cuerpos podrían haber sido enterrados allí, principalmente porque se consideró poco probable que los restos óseos pudieran haber terminado allí por depredadores o corriendo. agua.
Arqueólogos relativamente pequeños
Solo se puede llegar a la cueva a través de un estrecho túnel que solo se puede atravesar en ‘posición de superhombre’: con un brazo estirado a lo largo del cuerpo y el otro extendido hacia adelante. Otro cuello de botella tiene menos de 20 cm de ancho. Por lo tanto, una gran parte de la investigación en el sitio ha sido realizada por arqueólogos relativamente pequeños, los astronautas subterráneos de las cuales Hannah Morris, Marina Elliott, Becca Peixotto, Elen Feuerriegel y Alia Gurtov (todas de la Universidad de Witwatersrand) también están involucradas en las investigaciones actuales. Lee Berger se tiene a sí mismo He estado a dieta durante meses. antes de descender él mismo por primera vez el año pasado. Incluso para el diminuto H. naledi, de unos 150 cm de largo, no debe haber sido una travesía fácil, especialmente arrastrando un cadáver.
Rasguños deliberados comparables a los que ahora se encuentran en la ‘cueva naledi’ sudafricana también se conocen del Homo sapiens, de la cueva Blombos sudafricana, de unos 100.000 años de antigüedad. Y también hay una concha de mejillón de Java, en la que se Homo erectus ya trazó una especie de línea en zigzag hace medio millón de años, descubrimiento del propio Wil Roebroeks y José Joordens de Leiden.
Uso anterior del fuego
El uso del fuego por parte de los humanos es mucho más antiguo que la cueva naledi, probablemente 400.000 años, aunque también hay estimaciones más antiguas, hasta hace dos millones de años. Las indicaciones para el uso del fuego por naledi aún no se han descrito en detalle. En su artículo final, Lee Berger y sus colegas se bastan con una referencia a una noticia de Internet sobre una conferencia de Berger, que también afirma que la leña encontrada aún no se ha investigado adecuadamente.
Berger y su equipo encontraron al menos dos sitios de suelo removido en la cueva que contenían el cuerpo de un Homo naledi, que parece haberse descompuesto sin ser tocado en su lugar, con material esquelético en la posición anatómica correcta, cubierto por unos pocos centímetros de sedimento. De hecho, ahora sospechan que sus hallazgos anteriores de material esquelético de naledi en la cueva pueden provenir de otros entierros. Pero según Roebroeks, el análisis aún no es concluyente debido a la falta de un análisis ‘micromorfológico’ detallado del sedimento.
Los patrones geométricos y los rasguños que se cree que hizo H. naledi se encontraron en un pilar entre dos cámaras de la cueva. Las líneas miden entre cinco y quince centímetros de largo. Llama la atención que las superficies parecen haber sido untadas con tinte o sedimento para resaltar mejor los personajes. Los casi cincuenta rasguños se asemejan a una interacción de hashtags: ‘#’. También se han encontrado signos similares en la cueva, pero aún no se han investigado adecuadamente.
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