Después de una campaña agotadora, los trabajadores de Amazon en Nueva York finalmente lograron formar un sindicato. Fue precedida por una campaña de meses. «Muchos estadounidenses ya casi no saben lo que es un sindicato».
Se está haciendo historia en un polígono industrial en Staten Island, pero Jefferson Chavry, de 26 años, no tiene ni idea. Sin sospecharlo, emerge de uno de los almacenes cuadrados de Amazon, donde, como más de un millón de estadounidenses, pasa sus días clasificando, escaneando y cargando paquetes. Sus ojos se posan en una pizarra junto a la parada de autobús. “Somos trabajadores de Amazon”, dice, “queremos más paga”.
Luego ve la mesa detrás de la cual una mujer está recogiendo firmas. Es Madelene Wesley, miembro de la junta de un sindicato que aún no se ha formado: el Sindicato de Trabajadores de Amazon (ALU). Chavry se acerca a ella con las cejas levantadas. «¿Puedes realmente aumentar mi salario?» él pide. «Es difícil por su cuenta», dice Wesley, entregándole folletos, «pero como sindicato podemos hacer demandas».
Si recolectan suficientes firmas, dice Wesley, se podría formar el primer sindicato de Amazon. Trabajadores organizándose en el segundo empleador de Estados Unidos: sería un momento histórico. Chavry mira a su alrededor pensativo. ‘Tal vez sea una pregunta tonta’, dice, ‘pero, de todos modos, ¿qué es un sindicato?’
Estado de ánimo histórico
Fue emocionante durante mucho tiempo, la semana pasada. ¿Los trabajadores de Amazon en Staten Island, Nueva York, realmente votarían a favor de la sindicalización? El viernes por la tarde quedó claro que efectivamente lo habían hecho: 2.654 empleados votaron a favor y 2.131 en contra. Unas 8.000 personas fueron autorizadas a votar.
La erupción podría tener un efecto dominó en otras filiales de Amazon en todo el país, así como en otras empresas importantes del sector de servicios. Con 1,1 millones de empleados, Amazon es el segundo empleador más grande de los Estados Unidos. La compañía aún no ha comentado sobre la votación. El fundador Jeff Bezos dijo anteriormente que «no cree que los sindicatos sean una buena solución». La empresa preferiría hablar directamente con los empleados y no a través de un sindicato.
Seguir trabajando infectado
Los sindicatos en los EE. UU. están comenzando a regresar de casi haber desaparecido. Desde el estallido de la pandemia de corona, los empleados de grandes empresas como Amazon, Starbucks y Walmart, McDonald’s y Chipotle se han preocupado más por su posición. Se esperaba que algunos siguieran trabajando infectados, a otros no se les pagaba si estaban enfermos en casa durante mucho tiempo. ¿Quién más defendió sus intereses?
«De hecho, muchos estadounidenses apenas saben lo que es un sindicato», dijo el presidente de ALU, Chris Smalls, de 33 años, en Staten Island. Con sus lentes de sol puestos, se para frente a la parada donde al final de la tarde trabajadores de Amazon de todos los colores, edades y tamaños esperan el autobús. Se escucha hip-hop duro desde su Chevrolet negro. ‘Hacemos nuestro mejor esfuerzo para reunirnos y relacionarnos con tantos colegas como sea posible’.
En Estados Unidos, los sindicatos se han deteriorado en las últimas décadas, dijo Michelle Kaminski, profesora de relaciones laborales en la Universidad Estatal de Michigan. Solo 14 millones de personas, el 10 por ciento de la población activa estadounidense, son miembros. En ciudades como Michigan, donde se ubicaba la industria automotriz, solía ser del 50 por ciento. «A medida que esas industrias desaparecieron lentamente debido a la automatización, florecieron nuevos sectores, como el sector de servicios», dice Kaminski, «pero se volvió mucho más difícil crear sindicatos en ese sector».
La sociedad se volvió más individualista. Los estadounidenses preferirían convertirse ellos mismos en directores ejecutivos, vivir el sueño americano, que antagonizar al director ejecutivo. Se volvieron cada vez más cínicos acerca de luchar juntos por los derechos. Además, crear un sindicato no es algo que simplemente se haga. Las reglas se han vuelto más estrictas con los años. Para empezar, según la ley, necesita firmas de al menos el 30 por ciento de sus colegas. Ese es un trabajo duro, especialmente cuando hay miles de personas involucradas.
Si hay suficientes firmas de los empleados, una empresa está obligada a realizar una votación sobre la formación de un sindicato. Si al menos la mitad de todas las personas votaron a favor, entonces se puede establecer el sindicato. A menos que una de las partes piense que la votación no fue justa, se pueden realizar nuevas elecciones.
Alabama
El primer intento de crear un sindicato amazónico al otro lado del país fracasó. En Alabama, la empresa disuadió a los trabajadores con una campaña antisindical. Al final, 738 personas votaron a favor, pero 1.798 personas votaron en contra.
Smalls viajó a Alabama para aprender de sus errores. «La organización allí recibió mucha atención y apoyo», dice. El actor Danny Glover y el senador Bernie Sanders vinieron a Alabama, los comediantes Tina Fey y Seth Meyers hicieron circular una petición. ‘Pero los organizadores no habían establecido una fuerte campaña en el taller. Debido a que el centro de distribución aún era bastante nuevo, las personas no se conocían entre sí. Muchos no entendían exactamente lo que estaba pasando.’
Smalls y su «ejército» de más de cien empleados de Amazon adoptaron un enfoque diferente aquí en la costa este. Durante los últimos 11 meses, entablaron conversaciones con la mayor cantidad posible de empleados de Amazon, en la parada de autobús y frente a las entradas, para que todos les hablaran al menos una vez.
«¿Quieres un muffin?», grita Madeline Wesley desde detrás de la mesa a un colega que está saliendo del almacén. ‘Ya he firmado, amor’, responde la mujer. Se abre la chaqueta, su camiseta muestra una imagen de varios puños saliendo de una caja y el texto: ‘Amazon Labor Union’.
Despedido
Los empleadores pueden hacer todo lo posible para evitar la formación de un sindicato. Eso será destruir la union llamado, dice la profesora asistente Michelle Kaminski. «Las empresas incluso despiden a los empleados que sacan el tema». Oficialmente esto no está permitido, pero pueden salirse con la suya, por ejemplo, dando una explicación diferente para el despido.
Chris Smalls también lo notó. Hace dos años, fue despedido como gerente de departamento de Amazon después de advertir a sus compañeros de equipo que un colega infectado estaba caminando por el edificio. Pero tuvo que callar desde arriba, no entrar en pánico, mientras Nueva York era el epicentro del coronavirus. Smalls organizó una protesta, la empresa exigió que lo pusieran en cuarentena. Cuando dio la cara, lo despidieron por no seguir las reglas de la cuarentena.
Smalls no se había imaginado que se prestara tan poca atención a la seguridad de él y sus colegas. Decidió tomar acción. ‘Había construido una gran red, pensé, si la gente ve que creo que es importante, sin que yo siga trabajando allí, entonces aquellos que todavía están allí también deben encontrarlo importante. Necesitan saber que tienen poder.
Los republicanos en las últimas décadas introdujeron leyes de «Derecho al trabajo» en 28 estados, otorgando a los miembros no sindicalizados los mismos derechos que a los miembros. Los sindicatos fueron así más estrangulados; perdieron miembros e ingresos. Porque ¿por qué pagar por algo que obtienes gratis?
Pero la maestra Michelle Kaminski ahora ve un cambio. “El poder de los empleadores se está trasladando a los empleados. La economía estadounidense se está recuperando y las empresas deben hacer más esfuerzos para retener a su fuerza laboral.’ Eso fortalece la posición de los empleados. Son más rápidos a la hora de asumir los riesgos asociados con la creación de un sindicato.
starbucks
No solo ves eso en Amazon. En agosto, Michelle Eisen, de 38 años, pasó diez años en Starbucks, en Buffalo, Nueva York. Tenía la intención de detenerse. “Durante la pandemia, Starbucks quería ser el lugar donde la gente todavía pudiera tomar una taza de café en paz, donde todo fuera un poco como antes. Pero no consideraron nuestra seguridad. Nuestro trabajo se volvió mucho más difícil.’
Eisen y sus colegas que se quejaron idearon un plan para formar un sindicato. La contracampaña agresiva del grupo cafetalero fracasó. En diciembre, la mayoría de su equipo votó a favor de crear un sindicato. Ahora, colegas de todo el país llaman directamente a Eisen para pedirle consejo sobre cómo formar un sindicato. «Yo digo que nunca deben presionar a los colegas, deben sobre todo escuchar sus preocupaciones». Dos sucursales más de Starbucks ahora están sindicalizadas. Las peticiones se están distribuyendo en unas cien sucursales.
Lo que Eisen notó es que sus colegas de 25 años o menos, la llamada Generación Z, están más ansiosos por unirse a un sindicato. Más ansiosa que los millennials, la generación a la que ella misma pertenece. ‘La Generación Z se atreve a exigir más’, dice. “Starbucks anunció ganancias récord durante la pandemia, de las que no vimos nada. Esos hombres superiores están más allá de la vergüenza. Me alegro de que Gen Z sepa lo que valen.
La investigadora sindical Michelle Kaminski también ve mucha benevolencia entre este grupo. ‘Los empleados jóvenes no tienen hipoteca e hijos. Se atreven a correr más riesgos. A menudo están tan preocupados por los problemas de justicia social que no les importa la idea de un sindicato.
Generación Z
Julian Mitchell-Israel (22) es una de esas personas de la Generación Z a las que les gusta lidiar con problemas sociales. Clasifica cajas en un almacén de Amazon en Staten Island. Lo hace a petición de Smalls, con quien contactó Mitchell-Israel. El mensaje de Smalls: te necesitamos en el lugar de trabajo, ahí es donde entras en contacto con las personas que en última instancia importan.
Cuando no está trabajando, Mitchell-Israel hace campaña con Smalls en Staten Island. “Muchos empleados aquí no se dan cuenta de que están agregando valor a un producto”, dice. ‘Piensan, tengo un trabajo, pero no piensan: el CEO es rico gracias a mí. Eso es lo que tratamos de explicarle a la gente.’
El viernes por la tarde parece que Chris Smalls, Madeline Wesley y Julian Mitchell-Israel han hecho historia. «Nos gustaría agradecer a Jeff Bezos por ir al espacio», dijo Smalls. ‘Porque mientras estuvo allí organizamos un sindicato.’ Y ahora va a tomar una siesta. Apenas ha podido hacer eso durante los últimos dos años.
presidente del sindicato pro
El presidente estadounidense, Joe Biden, quiere pasar a la historia como un presidente más prosindical que sus predecesores. Advirtió en la votación de Amazon en Alabama el año pasado: «No debería haber intimidación, coerción, amenazas ni propaganda antisindical». No se limita a las palabras. Una de las primeras medidas después de que asumió el cargo fue la transferencia del poder a la Junta Nacional de Relaciones Laborales, una agencia gubernamental que supervisa la aplicación de la ley laboral.
Este mes, la Casa Blanca dijo que podría priorizar los proyectos de infraestructura realizados por empresas que alienten a sus fuerzas laborales a unirse.