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El primer ministro japonés, Fumio Kishida, está intensificando sus esfuerzos para reunirse con Kim Jong Un de Corea del Norte, mientras presiona para lograr un avance diplomático con el dictador en un intento por salvar su vacilante mandato como primer ministro.
La cumbre impulsada por Kishida buscaría asegurar la liberación de los ciudadanos japoneses secuestrados por Corea del Norte hace décadas, según personas en Washington y Tokio familiarizadas con las conversaciones diplomáticas.
Kishida intensificó sus esfuerzos este año después de señales prometedoras de Pyongyang. Pero las personas cercanas a las conversaciones -algunas de las cuales se llevan a cabo a través de un canal en Beijing- dijeron que aún no han dado sus frutos porque Kim se niega a cooperar con los secuestrados.
Hablando en el parlamento japonés la semana pasada, Kishida dijo a los legisladores que era «extremadamente importante para mí tomar la iniciativa de construir vínculos de alto nivel» con Pyongyang y que Japón «no debería perder ningún momento».
Lo que pone de relieve lo delicado de la situación es que Japón no ha informado a Estados Unidos sobre una posible cumbre, según personas familiarizadas con la situación. El último encuentro entre un primer ministro japonés y el líder norcoreano fue en 2004, cuando Junichiro Koizumi se reunió en Pyongyang con Kim Jong Il, el padre del actual líder.
La oficina del primer ministro declinó hacer comentarios, pero señaló los recientes comentarios de Kishida en una entrevista para una revista donde dijo que estaba «haciendo varios acercamientos» hacia Corea del Norte y que estaba decidido a mantener conversaciones directas con Kim «sin establecer ninguna condición».
Un funcionario estadounidense dijo que Washington daría la bienvenida a un compromiso de alto nivel entre Tokio y Pyongyang con la condición de que Japón solucione de antemano cualquier problema con Corea del Sur.
El presidente conservador de Corea del Sur, Yoon Suk Yeol, ha adoptado una postura de línea dura contra Corea del Norte desde su elección en 2022. En una de varias señales siniestras de crecientes tensiones en la península, Pyongyang abandonó recientemente su compromiso de décadas de una eventual reunificación con el Sur.
Estados Unidos está preocupado por el creciente arsenal nuclear de Corea del Norte y los suministros de municiones de Pyongyang a Rusia para su guerra de agresión contra Ucrania. Estados Unidos no ha tenido ningún compromiso significativo con Corea del Norte desde que el presidente Joe Biden asumió el cargo.
Christopher Johnstone, ex experto en Japón de la CIA y de la Casa Blanca, dijo que el contacto de alto nivel entre Tokio y Pyongyang “podría ser útil” dada la falta de comunicación que Estados Unidos y Corea del Sur tienen con Corea del Norte.
«El deseo de Japón de avanzar en la cuestión de los secuestros es comprensible y urgente, dada la edad de las familias afectadas, pero es un ejercicio complicado», dijo Johnstone, ahora analista del grupo de expertos CSIS. «La transparencia anticipada tanto con Washington como con Seúl será fundamental, en particular respecto de cualquier incentivo que Japón pueda considerar para traer a Corea del Norte a la mesa de negociación».
Es probable que los avances en materia de secuestrados aumenten el índice de aprobación de Kishida, que languidece por debajo del 30 por ciento en medio de un escándalo de financiación política interna. También se está preparando para volar a Washington en abril para una visita de alto perfil que espera aumente su popularidad en casa.
«Teniendo en cuenta el interés público sobre el asunto, la única carta diplomática que le queda al primer ministro Kishida para aumentar su índice de aprobación son las relaciones entre Japón y Corea del Norte», dijo Masatoshi Honda, analista político y académico.
Sus esfuerzos diplomáticos intensificados con Pyongyang se produjeron después de que Kim le enviara un raro mensaje de condolencia tras el poderoso terremoto que azotó Japón el mes pasado, que algunos funcionarios japoneses vieron como una señal positiva.
Pero los funcionarios en Tokio también temen que cualquier propuesta pueda estar diseñada para perturbar una colaboración militar más estrecha entre Japón, Corea del Sur y Estados Unidos.
Los líderes de las naciones celebraron una cumbre trilateral histórica en Camp David el año pasado después de que Kishida y Yoon dejaran de lado los desacuerdos de sus países relacionados con la ocupación japonesa de Corea en tiempos de guerra en un esfuerzo por impulsar la disuasión contra China y Corea del Norte.
La semana pasada, el ministro de unificación de Corea del Sur, Kim Yung Ho, dijo al periódico japonés Yomiuri Shimbun que Seúl ayudaría a los esfuerzos de Tokio presionando a los recién llegados de Corea del Norte para obtener información sobre los secuestrados japoneses. «Compartiremos cualquier información que obtengamos con Japón», dijo.
La claridad sobre el destino de los ciudadanos japoneses secuestrados es fundamental para organizar cualquier cumbre. Kishida ha subrayado que se necesita un gran avance dadas las edades de las familias de los secuestrados.
Go Myong-hyun, investigador principal del Instituto Asan de Estudios Políticos de Seúl, dijo que cualquier avance en la cuestión era «altamente improbable» y añadió: «Los norcoreanos están jugando con los japoneses y los surcoreanos, con la esperanza de impulsarlos». una brecha entre ellos al alimentar los temores de Seúl de que Tokio pueda llegar a un acuerdo con Pyongyang a sus espaldas”.
A cinco de los 17 secuestrados identificados por Japón se les permitió regresar a casa después de que Koizumi visitara Pyongyang en 2002. Corea del Norte ha insistido en que de los 12 restantes, ocho habían muerto y cuatro nunca entraron en su territorio. Japón ha insistido durante mucho tiempo en que sólo hablaría con Pyongyang una vez que cambiara su postura sobre los secuestrados.
La reunión de Kim con el presidente Vladimir Putin en Rusia el año pasado fue su primera reunión con un líder extranjero desde que se reunió con el entonces presidente estadounidense Donald Trump y el entonces presidente surcoreano Moon Jae-in en la Zona Desmilitarizada que separa las dos Coreas en 2019.