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Roula Khalaf, editora del FT, selecciona sus historias favoritas en este boletín semanal.
En mayo, William Ruto, presidente de Kenia, fue agasajado por la Casa Blanca en una brillante cena de gala organizada por Joe Biden en la primera visita de Estado de un líder africano a Estados Unidos en 16 años.
En julio, el invitado favorito de Washington a una cena se enfrentó a una revuelta popular en su país. Despidió a su gabinete y descartó la legislación para aumentar los impuestos después de que las protestas a nivel nacional culminaran con el asalto al Parlamento.
Ruto no es el primer líder cuya pulida imagen internacional no refleja su decadente reputación interna, pero es un claro ejemplo de la dificultad de conciliar las obligaciones globales (que en el caso de Kenia incluyen el pago de una deuda ruinosamente elevada) con las realidades políticas internas.
Ruto llegó al poder en 2022 con un impulso populista tras apelar a los “estafadores” del país, aquellos que se ganan la vida con ingenio y trabajo duro. En una nación de 56 millones de habitantes con solo 3 millones de empleos formales para todos, llegar a las masas de la economía informal (vendedores ambulantes, limpiabotas, jornaleros, agricultores de subsistencia, vendedoras de mercados, conductores de Uber, etc.) fue dinamita electoral.
Ruto se presentó sin el apoyo del actual presidente, Uhuru Kenyatta, pero utilizó su atractivo para abrir las puertas de la Casa del Estado. Y en muchos sentidos, su revolución electoral fue encomiable. No es un santo, sin duda. Hizo una fortuna junto a la política y sobrevivió a una acusación de la Corte Penal Internacional por presunta orquestación de violencia política. Pero su atractivo para una clase baja no representada trascendió las rivalidades étnicas que han sido explotadas incansablemente por la clase política de Kenia.
Al apoyarse en un electorado cada vez más urbano y bien informado, Ruto aprovechó una idea moderna: la del contrato social entre los votantes y un gobierno que promete brindar servicios y oportunidades. Pero, tras haber avivado el sentimiento popular, Ruto ha desatado una fuerza que ya no puede controlar. Las protestas han carecido de líderes y han estado plagadas de cabezas, sin un líder al que pagar ni rivalidades étnicas que fomentar.
En tiempos normales, podría haber logrado que las cosas funcionaran, pero heredó una situación fiscal que se hundía. (Antes de sacar el violín, recuerde que fue vicepresidente en la administración anterior.)
El gobierno de Kenyatta tomó prestado, gastó y extravió enormes cantidades de dinero. Gran parte de ese dinero se desperdició en proyectos extravagantes (incluido un ferrocarril de ancho único construido en China y que costó más de 4.000 millones de dólares y está a medio terminar) que han aumentado la deuda de Kenia sin rendir un rendimiento económico.
Según Ken Opalo, profesor asociado de la Universidad de Georgetown, en Washington, Kenyatta añadió 51.000 millones de dólares a la deuda inicial de 22.000 millones de dólares. El pago de esas obligaciones supone un insostenible 38% de los ingresos. En palabras de uno de los asesores de Ruto, el gobierno de Kenyatta “robó la tarjeta de crédito nacional”.
Ruto ha evitado una suspensión de pagos gracias a una hábil maniobra financiera, pero ha tenido que castigar a su propia base de apoyo, que es un estafador, con un programa respaldado por el FMI para aumentar los ingresos fiscales hasta llegar al 25% del PIB, frente al 15% actual. No es fácil hacerlo cuando la calidad de los servicios ha ido decayendo. No puede haber impuestos sin electrificación, y tampoco es aceptable cuando los contribuyentes del sector formal son tan pocos y extraer impuestos de las masas del sector informal es tan doloroso.
Sacar 2.300 millones de dólares adicionales a una población con un ingreso promedio de 2.000 dólares es bastante difícil. Cuando el motivo es pagar a los tenedores de bonos y acreedores internacionales, ha resultado imposible. Una pancarta durante las recientes protestas, en la que Hasta 50 personas fueron asesinados a tiros —léase: “No somos perras del FMI”.
Los esfuerzos de Ruto por aumentar los impuestos han desencadenado un movimiento social que debería servir de advertencia a otros gobiernos con limitaciones fiscales. Nigeria, tome nota. Desafortunadamente para Ruto, la lucha es más compleja que una simple lucha entre los pobres kenianos y los despiadados cobradores de deudas internacionales.
La mayoría de los manifestantes culpan a los políticos de acumular deudas y desviar parte de las ganancias. Las élites de Kenia disfrutan haciendo alarde de su riqueza. “Miren los estilos de vida que exhiben constantemente en las redes sociales”, dice Patrick Gathara, un caricaturista político, y agrega que los políticos no pueden resistirse a hacer alarde de viajes en primera clase, ropa de diseño y helicópteros privados en TikTok.
Para ser un populista, la interpretación que Ruto ha hecho del estado de ánimo popular ha sido inepta. Al no haber logrado dominar las manifestaciones mediante la violencia y la intimidación, se ha visto obligado a capitular. Ahora está descargando su ira contra la clase política de la que forma parte. Ha prometido que, de ahora en adelante, robará menos y tendrá un mejor desempeño. Si Ruto logra cumplir esa promesa, aún puede salvar su reputación, tanto en el país como en el extranjero.
David Pilling, director de marketing de la empresa.