El presidente de Níger ha defendido las acciones de Francia en la conflictiva región del Sahel, diciendo que París ha sido víctima de la propaganda y del sentimiento populista antineocolonial.
“Es cierto que la política francesa en África no es un gran éxito en este momento”, dijo al Financial Times el presidente Mohamed Bazoum, quien se ha convertido en el aliado más fiel de Occidente en la región.
“¿Pero es culpa de Francia? No me parece. Francia es un blanco fácil para el discurso populista de ciertas opiniones, especialmente en las redes sociales entre la juventud africana”.
El sentimiento anti-francés es fuerte en muchas antiguas colonias francesas en el Sahel, la franja semiárida al sur del desierto del Sahara que se ha visto convulsionada por la violencia yihadista perpetrada por grupos vinculados al Estado Islámico y al-Qaeda.
Se ha culpado a París de desencadenar la crisis en Libia, de no poder sofocar la amenaza yihadista y de respaldar a líderes impopulares. Malí, que expulsó a Francia después del primero de dos golpes de estado en 2021, contrató al grupo mercenario Wagner de Rusia para ayudarlo a combatir la insurgencia. Existe la preocupación de que Burkina Faso, ahora también bajo gobierno militar, pueda hacer lo mismo. El presidente de Níger dijo que creía en el régimen de Uagadugú cuando dijeron que Wagner no estaba en Burkina Faso.
Bazoum dijo que Wagner había sido ineficaz en Mali, donde ha sido acusado de atrocidades por grupos de derechos humanos. La inestabilidad en el norte del país había empeorado desde la llegada de Wagner, dijo, empujando a los refugiados tanto a Níger como a Argelia.
Sobre Francia, dijo: “Sus adversarios quieren proyectar una imagen de Francia como una potencia neocolonialista. Hay gente que se apega a ese cliché, que no es cierto, pero que es muy útil para la propaganda”.
Bazoum restó importancia a las críticas internas a su decisión de aumentar la presencia militar francesa en Níger y dijo que la inteligencia de París fue de gran ayuda en la propia guerra contra el terrorismo de Níger. Francia tiene una gran base militar en Niamey, mientras que Estados Unidos tiene una base de drones cerca de la ciudad norteña de Agadez.
La actividad terrorista ha ido en constante aumento en Níger, gran parte de la cual se ha extendido más allá de la frontera con Burkina Faso, donde, según algunas estimaciones, el gobierno controla solo el 40 por ciento del territorio. “En Burkina Faso, las cosas empeoraron mucho durante el último año. Es una historia de deterioro”, dijo Bazoum.
Ibrahim Yahaya Ibrahim, analista senior de Sahel en International Crisis Group, dijo que la postura pro-occidental de Bazoum había recibido una recepción mixta en casa, donde había recibido “un gran golpe”. “El mismo discurso antifrancés que ha proliferado en Malí y Burkina Faso también está presente en Níger”, añadió.
Bazoum merece crédito por mejorar la seguridad en Níger, dijo Ibrahim, especialmente en un momento en que los yihadistas estaban ganando terreno en la región, así como por su postura contra la corrupción. Pero había tenido menos éxito en mejorar la educación en un país con una de las tasas de alfabetización más bajas del mundo, dijo Ibrahim. El equipo que rodeaba al presidente era “débil”, agregó.
La elección de Bazoum en 2021 marcó la primera transición democrática de Níger desde la independencia de Francia en 1960 y ha llegado a ser visto como un aliado occidental clave en la lucha contra el terrorismo y el gobierno militar progresivo.
Antony Blinken se convirtió este año en el primer secretario de Estado de EE. UU. en visitar Níger en la historia del país, lo que subraya su creciente importancia estratégica.
“Níger es una democracia joven en una parte desafiante del mundo, pero se mantiene fiel a los valores democráticos que compartimos”, dijo Blinken a sus anfitriones durante su visita a Niamey, donde prometió 150 millones de dólares de asistencia humanitaria adicional a los países del Sahel.
Níger sigue siendo una democracia frágil y uno de los países más pobres del mundo. Está perdiendo casi 500 campos de fútbol de tierra cultivable por día a causa de la desertificación, según el ministro británico para África, Andrew Mitchell, quien también visitó Níger este año.
Bazoum, cuya administración se vio sacudida por un intento de golpe de estado dos días antes de su toma de posesión en 2021, dijo que las instituciones se estaban fortaleciendo a pesar de los persistentes problemas de inestabilidad, pobreza y hambre en algunas partes del país. Había “cero posibilidades” de una toma militar, agregó.