El humo que se elevaba desde la chimenea de un enorme buque de guerra amarrado en el astillero Jiangnan en Shanghai este mes fue la señal más clara hasta el momento de que el Fujian, el portaaviones más nuevo de China, se estaba preparando para zarpar.
Después de que los cobertizos en la cubierta del buque de guerra fueran desmantelados en los últimos meses, «ha comenzado a probar su sistema de propulsión», dijo Hsu Yen-chi, investigador del grupo de expertos del Consejo de Estudios Estratégicos y de Juegos de Guerra en Taipei.
El barco, el tercer portaaviones de China y el primero diseñado en el país, marca un salto en la búsqueda de Beijing de proyectar su fuerza armada mucho más allá de sus costas, parte del objetivo del líder Xi Jinping de hacer del Ejército Popular de Liberación un “ejército de clase mundial” para mediados. del siglo.
Funcionarios y analistas de defensa extranjeros dijeron que las pruebas y la entrada en servicio del Fujian ofrecerían pistas sobre qué tan rápido China puede alcanzar a Estados Unidos en medio de una competencia cada vez más intensa y la creciente presión militar de Beijing sobre Taiwán.
Hsu dijo que la misión del Fujian sería compensar la superioridad aérea de Estados Unidos y sus aliados en el Pacífico occidental y Asia oriental y dotar al EPL de mayor libertad operativa.
«Debido a que el Fujian utiliza muchas tecnologías nuevas que el EPL no había utilizado antes, el tiempo de prueba definitivamente será más largo que el del portaaviones anterior», dijo. «Sin embargo, creo que comenzará las pruebas en el mar antes de finales de este año».
En los últimos dos años, la Armada del EPL ha comenzado a enviar los dos portaaviones que ya tiene en servicio en misiones de entrenamiento fuera de la primera cadena de islas, que se extiende desde Japón a través de Taiwán hasta Filipinas, y mucho más cerca de Guam, hogar de varios grandes Bases militares estadounidenses. Pero el pequeño tamaño y el diseño obsoleto del Liaoning y el Shandong limitan la escala y el alcance de sus operaciones.
En comparación con los portaaviones avanzados de la Marina estadounidense, que utilizan sistemas de propulsión nuclear, el Fujian de propulsión convencional seguirá siendo lento y tendrá un alcance limitado. Pero en otros aspectos, demuestra una evolución sustancial con respecto a las anteriores aerolíneas de China.
El Fujian está construido para enviar aviones de combate al aire con una catapulta electromagnética, un sistema de lanzamiento a la par del USS Gerald Ford, el portaaviones en servicio más avanzado de la Marina de los EE. UU. Por el contrario, el Liaoning, el primer portaaviones de China construido a partir de un casco de fabricación ucraniana adquirido en 1999, y el Shandong, una copia de ese barco fabricado en China, utilizan rampas de salto de esquí más antiguas.
Además, el Fujian es el primer portaaviones del EPL que puede transportar una flota completa de aviones, incluidos aviones de patrulla y aviones de control y alerta temprana.
«La experiencia de gestionar una flota tan mixta no se puede aprender de los dos portaaviones anteriores, y gestionar y enviar aviones basados en portaaviones es la clave para la eficacia de combate de un portaaviones», dijo Hsu.
Es probable que nada de eso comience hasta el próximo año como muy pronto. Las pruebas en el mar del Liaoning y el Shandong tardaron más de un año antes de que comenzaran en serio las operaciones con los cazas chinos F-15 a bordo de portaaviones.
«Esta fase seguramente se prolongará más para el Fujian, ya que la tripulación necesita familiarizarse con un conjunto completamente nuevo de equipos, procedimientos e incluso dimensiones», dijo un alto oficial militar de un país vecino.
Incluso entonces, los expertos en defensa dijeron que Fujian no podría desempeñar un papel de batalla real en el corto plazo.
«Los dos primeros portaaviones eran plataformas realmente experimentales», dijo Alexander Neill, experto en el ejército chino en el Foro del Pacífico. “El Liaoning ayudó a la marina china a entrar en modo operativo de portaaviones por primera vez: formó un grupo de operadores y generó un grupo de oficiales familiarizados con los problemas. El Shandong fue un experimento para preparar la industria de la construcción naval para suministrar este tipo de barcos a la Armada del EPL.
«Ahora, una vez que tengan el Fujian en servicio, experimentarán con operaciones de portaaviones a escala y ritmo».
La curva de aprendizaje de la marina china ha sido pronunciada. El Liaoning no llevó a cabo su primera misión de entrenamiento con aviones fuera de la primera cadena de islas hasta 2021, casi nueve años después de su entrada en servicio. Shandong acortó ese período a poco más de dos años. En ejercicios a gran escala más regulares desde abril de 2021, los dos buques de guerra han aumentado su alcance y ritmo operativo.
El ejército japonés contó alrededor de 300 salidas durante dos ejercicios de Liaoning en el Pacífico occidental en diciembre de 2021 y mayo de 2022. Esa cifra aumentó a más de 600 salidas de este tipo durante un ejercicio similar realizado por Shandong en abril de este año.
Mientras que los aviadores de la Armada del EPL practicaron el despegue y el aterrizaje en el Liaoning a poco más de 700 millas náuticas de la costa china en mayo del año pasado, el portaaviones aumentó ese alcance a 1.300 millas náuticas durante su ejercicio más reciente en el Pacífico occidental en diciembre, una distancia a la que Los analistas dijeron que los aviones no habrían tenido opción de repostar en tierra.
Estas fueron verdaderamente “operaciones en aguas azules”, escribió Mike Dahm, ex oficial de inteligencia naval de Estados Unidos y ahora analista del grupo de expertos Mitre Corporation, que realiza investigaciones de defensa para el gobierno de Estados Unidos, en un artículo publicado en enero. «La marina china está evolucionando a un ritmo sorprendente», añadió.
El lunes, el Shandong pasó por el canal Bashi, al sur de Taiwán, en ruta hacia los ejercicios de entrenamiento más grandes jamás realizados por China con un portaaviones en el Pacífico occidental.
Pero los observadores chinos y extranjeros creen que el EPL necesita mucho más tiempo para “aprender” las operaciones de portaaviones que el ejército estadounidense ha estado realizando durante décadas. Según funcionarios militares japoneses, el Liaoning y el Shandong realizan sólo unas 20 salidas de caza al día en promedio, menos de una séptima parte del ritmo que ha logrado el Gerald Ford.
Se espera que el Fujian más grande, con su avanzado sistema de lanzamiento, ayude a la Armada del EPL a dominar esas tareas. Sin embargo, aún no está claro cuándo podrá China desplegar grandes grupos de batalla de portaaviones, incluidos submarinos, y construir un portaaviones de propulsión nuclear.
«Esos son los próximos objetivos, pero supondrían un gran salto», afirmó Neill.
Añadió que Beijing podría aspirar a un prototipo de portaaviones de propulsión nuclear para 2040, cuando Australia comience a recibir submarinos de propulsión nuclear en virtud de su acuerdo Aukus con Estados Unidos y el Reino Unido.
Cuando se le preguntó el lunes qué cambiaría cuando el Fujian entre en servicio, el almirante Richard Chen, ex comandante de la Armada de Taiwán, dijo que el portaaviones no haría “ninguna diferencia” en las capacidades navales reales del EPL.
«Sus aviadores navales cualificados no son suficientes», afirmó. «Por supuesto [the PLA Navy is] mostrando su fuerza, pero su capacidad todavía está muy por detrás de la de Estados Unidos”.