La autopista que une la ciudad belga de Namur con Bruselas sufrió la semana pasada un atasco como ningún otro. Unos 700 tractores y 1.500 agricultores bloquearon la carretera y muchos de ellos permanecieron durante 36 horas.
No fue un hecho aislado. Los agricultores que han estado protestando en toda la UE durante varios meses han intensificado dramáticamente sus acciones en las últimas semanas, obstruyendo arterias principales y calles de ciudades en Francia, Rumania, Alemania, España, Polonia, Países Bajos y Letonia, entre otros estados de la UE.
Han bloqueado supermercados, arrojado estiércol, incendiado fardos de heno, saqueado camiones de distribución de alimentos y arrojado huevos a la policía.
En Francia, los agricultores amenazaron con “sitiar” París, mientras que en Bélgica bloquearon el puerto de Zeebrugge. En Italia, mientras algunos agricultores conducían sus tractores a Roma, otros hacían desfilar una vaca por las calles de Milán.
“No nos queda otra posibilidad que protestar”, dice Sébastien Geens, uno de los 1.500 agricultores en la carretera de Namur. «Nuestro único poder es sacar nuestros tractores y bloquear».
Están consumidos por lo que el primer ministro belga, Alexander De Croo, describió este mes como una “lasaña” de problemas de múltiples capas: precios volátiles, costos elevados, legislación engorrosa y competencia desleal.
Una reforma de la Política Agrícola Común (PAC) del bloque, de casi 60 mil millones de euros al año, que establece subsidios y condiciones ambientales para el sector y representa alrededor de dos quintas partes del presupuesto total de la UE, se ha sumado a la carga.
Aunque los trabajadores agrícolas sólo constituyen alrededor del 4 por ciento de la población activa de la UE, sus protestas han recibido una reacción rápida (y, según los críticos, instintiva) de los políticos en Bruselas y más allá.
13.000 millones de eurosImportaciones agrícolas de Ucrania a la UE en 2022, frente a los 7.000 millones de euros del año anterior
A medida que las manifestaciones aumentaron, la Comisión Europea otorgó a los agricultores una exención temporal de las reglas para reservar tierras para la conservación de la naturaleza. También revocaron en parte una decisión de 2021 de permitir el libre acceso a las importaciones agrícolas de Ucrania, que saltaron de 7.000 millones de euros a 13.000 millones de euros en 2022, provocando excesos y subcotizaciones de precios en los países de Europa del este.
Esta semana, los agricultores obtuvieron su mayor concesión hasta el momento. Bajo la presión de los líderes de la UE y su propio grupo político conservador, la presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, abandonó partes de su preciada ley climática del Acuerdo Verde.
El martes anunció que una propuesta para reducir a la mitad el uso de pesticidas, considerada crucial para los objetivos de biodiversidad del bloque, sería descartada y reescrita, entre aplausos del Parlamento Europeo. El mismo día, la comisión también eliminó un objetivo teórico de reducción de las emisiones agrícolas de su histórico plan climático para 2040.
«Nuestros agricultores merecen ser escuchados», dijo Von der Leyen. «Sé que están preocupados por el futuro de la agricultura y por su futuro como agricultores».
La amenaza a Bruselas por parte de los agricultores en rebelión va más allá de los votantes irritados porque sus principales ciudades están atascadas de tractores. Los manifestantes han aprovechado un creciente sentimiento de frustración –especialmente entre los conservadores y los partidarios de la extrema derecha– de que las autoridades europeas están imponiendo demasiadas restricciones a los trabajadores en nombre del progreso ambiental.
Los legisladores tradicionales han optado por perseguir a votantes urbanos más numerosos con «una agenda ambientalista extrema», dice John O’Brien, portavoz de MCC Bruselas, un grupo de expertos financiado por el gobierno de derecha de Viktor Orbán en Hungría, dejando «una desconexión entre la élite los políticos y las preocupaciones de la gente corriente”.
Los responsables políticos temen que una acción sostenida o más dramática de los agricultores pueda favorecer a la extrema derecha, de la que ya se espera que consiga avances significativos en las elecciones parlamentarias de la UE que se celebrarán en junio.
Pero los grupos ecologistas dicen que ceder tan rápidamente a sus demandas sienta un precedente perjudicial en momentos en que la UE intenta implementar reformas industriales para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero.
“Envía un mensaje muy claro a cualquier lobby al que no le gusten los cambios que se necesitan: si el sistema político va en una dirección que no le gusta, simplemente debería tirar los juguetes del cochecito y ellos Te daremos vía libre”, afirma Ariel Brunner, director de la ONG medioambiental BirdLife Europe. “Hoy es el lobby agrícola intensivo y mañana será cualquier otro”.
Agricultores en Europa Desde hace mucho tiempo sienten que Bruselas les está dando un trato injusto.
En 2012, por ejemplo, los agricultores rociaron leche en el Parlamento Europeo para protestar por los recortes a las cuotas lácteas de la UE. Los agricultores holandeses paralizaron partes del país durante meses de protestas en 2022 por los planes del gobierno de implementar normas de la UE para reducir las emisiones de nitrógeno que habrían provocado el cierre de granjas.
Pero las manifestaciones de las últimas semanas no tienen precedentes en cuanto a su alcance y la variedad de cuestiones en juego.
Quienes han salido a las calles dicen que los impactos de la pandemia de Covid y la guerra en Ucrania elevaron los costos de la energía, y que las importaciones baratas, tanto de Ucrania como de países con estándares ambientales más bajos, han aplanado los precios. Ahora los ambiciosos objetivos climáticos de la UE amenazan con imponerles más impuestos y regulaciones onerosas.
“Se está volviendo cada vez más estricto y cada vez más difícil ser agricultor”, dice Robins Lellis, quien condujo su tractor para protestar en Valmiera, Letonia, esta semana.
Patrick Pagnini, secretario general adjunto del Copa-Cogeca, el grupo de presión de los agricultores paneuropeos, dice que la comisión dirigida por Von der Leyen había adoptado un enfoque «de arriba hacia abajo» y «muy punitivo» para la agricultura en su histórico Acuerdo Verde, anunciado por primera vez. en 2019.
“En los últimos años ha habido muchísimas propuestas muy polarizadoras, dirigidas al sector agrícola. Hay objetivos pero no los medios para alcanzarlos”.
Un belga que protestaba en Bruselas le dijo al Financial Times que era probable que el banco recuperara su granja el próximo año si no cumplía con el pago de un préstamo que probablemente no podría afrontar porque las recientes normas sobre emisiones de nitrógeno reducirían la cantidad de tierra que podía utilizar. “Cuando me maten, mataré a un político”, afirma.
A los legisladores les preocupa que este tipo de radicalización sea carne y hueso para la extrema derecha, que ya está logrando avances en todo el bloque gracias al aumento de la inmigración y la caída del nivel de vida.
Las últimas encuestas predicen que los dos grupos de derecha del Parlamento Europeo podrían ganar alrededor de 40 escaños en las elecciones de junio, lo que les daría 175 en la cámara ampliada de 720 miembros, mientras que los Verdes perderían 23.
Los votantes rurales votan desproporcionadamente por partidos euroescépticos tanto de izquierda como de derecha, según señaló este mes un informe del Comité de las Regiones, una institución de la UE.
“El voto euroescéptico puede comenzar en áreas particulares (y estas áreas suelen ser áreas rurales) y luego ganar atención y apoyo nacional más amplio”, dice Jennifer McGuinn, directora de Milieu Consulting y coautora del informe.
A menudo, una elección local puede desencadenar cambios políticos más amplios y “actuar como catalizador para la consolidación y los cambios políticos de los partidos”, añade.
En los Países Bajos, por ejemplo, el advenedizo movimiento Campesino-Ciudadano triunfó en las elecciones provinciales de marzo pasado. En noviembre, la desilusión con la coalición de centro derecha del país impulsó al agitador de derecha Geert Wilders al primer lugar.
Los políticos liberales y verdes, particularmente en Alemania, donde el Ministro de Economía Verde, Robert Habeck, quedó atrapado en un ferry en enero por agricultores enojados, culpan a la extrema derecha de inflamar una situación ya febril e instar a protestas.
Pero los agricultores dicen que sólo quieren ser escuchados. No se han sentido representados “desde hace años”, afirma Helen O’Sullivan, una agricultora irlandesa que planea presentarse como candidata independiente en West Cork.
Las manifestaciones pueden haber cambiado eso, dice O’Brien del grupo de expertos MCC, que ayudó a organizar una protesta en Bruselas el mes pasado. «La realidad es que todos los políticos van a competir ahora para llamar la atención de los agricultores, porque los agricultores tienen la atención de Europa».
Las concesiones ganadas Sin embargo, las medidas adoptadas por los agricultores sólo pueden aportar beneficios a corto plazo.
La agricultura es uno de los sectores que se verán más afectados por los fenómenos meteorológicos extremos resultantes del calentamiento global. De los cuatro riesgos clave para Europa derivados del aumento de la temperatura, destacados por el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático, uno de ellos es “pérdidas sustanciales de producción agrícola”. Otros incluyen la escasez de agua y las inundaciones, que ya están empezando a afectar duramente a los agricultores.
Al mismo tiempo, el sector agrícola es responsable de más del 10 por ciento de las emisiones de gases de efecto invernadero de la UE. Cumplir los objetivos climáticos de la UE, incluido el objetivo general de cero emisiones netas para 2050, requerirá “la mayor reforma de la agricultura desde la Segunda Guerra Mundial”, dice Laurence Tubiana, director ejecutivo de la Fundación Europea del Clima y arquitecto del acuerdo climático de París de 2015. .
La PAC, que apunta a maximizar la productividad y beneficia a quienes tienen más tierra, es demasiado desigual, afirma. «Mantiene a algunos agricultores justo al límite de supervivencia, mientras que otros reciben muchos más recursos». Alrededor del 80 por ciento del dinero del plan va a sólo el 20 por ciento de los agricultores.
Debería repensarse para ayudar a los agricultores con altos niveles de endeudamiento y distribuir los costos de manera más equitativa a lo largo de la cadena de suministro para que los agricultores no queden empeñados en los precios dictados por las grandes empresas agroalimentarias y los supermercados, dice.
Los funcionarios de la UE ya están intercambiando ideas para una revisión de la PAC, pero ésta no entrará en vigor hasta 2027, lo que dejará a los responsables políticos tratando de encontrar formas más inmediatas de responder a las preocupaciones de los agricultores.
Janusz Wojciechowski, comisario de agricultura del bloque, dice al Financial Times que quiere que se permita a los países de la UE utilizar ayuda estatal para complementar los pagos de la PAC y suspender las sanciones a los agricultores que no cumplan los requisitos medioambientales.
«Esta es una situación excepcional y tenemos que buscar soluciones excepcionales», afirma.
Pero otros funcionarios de la UE se muestran escépticos sobre las ideas y señalan que la ayuda estatal de la UE ya se encuentra en niveles récord. Antes de una reunión de los ministros de agricultura del bloque el 26 de febrero, los funcionarios se están centrando en formas de reducir la burocracia.
Los formuladores de políticas no deben dejarse atrapar por ver al sector agrícola como “un grupo monolítico”, dice un funcionario, que organiza protestas bajo lemas simplificados como “sin agricultores, no hay alimentos”.
Muchos agricultores, especialmente los jóvenes, que temían perder el rendimiento de sus cultivos a causa de incendios, sequías e inundaciones ya estaban haciendo una transición hacia prácticas más sostenibles y deberían recibir mejores incentivos por sus esfuerzos, añaden. «Somos los primeros en la cadena que sentimos los efectos del cambio climático», dice Michiel Sys, un agricultor flamenco de 26 años que protesta cerca de la costa belga.
Lo que está claro es que a pesar de su victoria esta semana, muchos agricultores que han salido a la calle no están de humor para dar marcha atrás.
Los líderes políticos tienen hasta la próxima semana para «proponer soluciones», de lo contrario habría más protestas, afirma Sys. «Estamos muy desesperados».