El plástico es un gran producto y el plástico es un desastre para el planeta. La mayoría de los participantes en la gran conferencia internacional sobre plásticos, que se celebrará en París esta semana, están de acuerdo en esto.
Los plásticos han aportado mucho a la humanidad. Pocos materiales son tan versátiles y fáciles de usar, duran tanto, son tan baratos y pueden empaquetar productos frágiles (desde alimentos hasta productos electrónicos sensibles) de manera tan segura.
Pero al mismo tiempo, la tierra está inundada de desechos plásticos. Se han encontrado restos de plástico hasta las montañas más altas del Himalaya y en los valles más profundos del Océano Pacífico. Desde que el plástico se convirtió en algo común en los países ricos en la década de 1950, la producción mundial ha aumentado en más de un 18 000 %, alcanzando los 368 millones de toneladas métricas en 2019. Actualmente, es casi físicamente imposible procesarlo, reutilizarlo o desecharlo.
En la conferencia de París, que tiene lugar en la sede de la Unesco y está organizada por las Naciones Unidas, los participantes buscan, por tanto, un equilibrio entre el uso útil del plástico y la prevención de los residuos plásticos. Estas son negociaciones entre los estados miembros de la ONU, pero también están invitados a participar científicos, sindicatos, organizaciones de agricultores, la industria, grupos indígenas y organizaciones ambientales.
“Estamos reunidos aquí porque la economía plástica lineal conduce a una gran cantidad de contaminación”, dijo el lunes Inger Andersen, directora del PNUMA, el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente. en la apertura de la conferencia. „[Plastic] sofoca los ecosistemas, calienta el clima y daña la salud. Y las personas de los países más pobres son las más afectadas”.
Andersen argumenta que el mundo no puede “reciclar su camino para salir de este lío”. Según los acuerdos actuales, la contaminación plástica se reducirá solo en un 8 por ciento en 2040, dice ella. El objetivo de la conferencia es convertirse en uno el próximo año. cero desperdicio acuerdo: un tratado legalmente vinculante que terminará con toda la contaminación plástica para 2040.
Eso parece una tarea casi imposible. Afuera un estudio de TNO demuestra que no existe ningún material cuya producción a nivel mundial esté aumentando tan rápidamente. Si no sucede nada, esa producción probablemente se duplicará con creces a mediados de siglo. También es probable que la cantidad anual de desechos plásticos se duplique con creces para 2050.
Transacción ilegal
Según la Agencia de Investigación Ambiental (EIA), una organización británico-estadounidense que investiga los delitos ambientales, se envían grandes cantidades de desechos plásticos a todo el mundo, a menudo de manera ilegal. Según la EIA, este comercio, por ejemplo con países que claramente no pueden cumplir con los requisitos de reciclaje, tiene un valor de alrededor de 15 000 millones de USD al año solo en la Unión Europea.
Hasta hace unos años, la mayor parte del plástico (alrededor de un tercio proviene de EE. UU., Japón y Alemania) iba a parar a China. Pero en 2018, el gobierno chino puso fin abruptamente a eso. Desde entonces, mucho plástico acaba en otros países asiáticos. En el informe titulado La verdad detrás de la basura (2021), por ejemplo, la EIA calculó que Malasia importa aproximadamente 835 000 toneladas de desechos plásticos al año, mientras que también produce 2,4 millones de toneladas adicionales de desechos plásticos. Pero el país solo tiene una capacidad de reciclaje de 515.000 toneladas. Por lo tanto, el resto termina en montones de basura.
El problema con el plástico es que tarda años y, a veces, siglos en descomponerse. Se desintegra lentamente en partículas cada vez más pequeñas, en los llamados microplásticos. Estos están ahora en todas partes en el medio ambiente, en la naturaleza, en los animales y eventualmente también en la cadena alimenticia y en el cuerpo humano. No siempre está claro cuán dañinos son estos microplásticos. Eso depende en parte de la composición de los plásticos y de las sustancias que se les agregan, por ejemplo, para hacerlos más resistentes al fuego. Hay infinidad de tipos de plástico, en total hay unos 13.000 productos químicos diferentes contados que se producen en plástico. De estos, más de 3.000 probablemente representen un riesgo para la salud.
Esto complica el reciclaje de plástico, considerado por la industria petroquímica y gran parte de la comunidad empresarial como la solución a la crisis del plástico. En la práctica, solo el 2 por ciento de todos los plásticos se reutilizan en aplicaciones más o menos comparables, después de lo cual la calidad se deteriora rápidamente. El reciclaje también es un trabajo riesgoso, porque durante el procesamiento se pueden liberar todo tipo de sustancias peligrosas.
La mayoría de los plásticos en los envases
Estos son temas que se han discutido extensamente en París esta semana. La directora del PNUMA, Andersen, pidió en su discurso de apertura “una transformación completa del mercado que reduzca drásticamente el flujo de plásticos vírgenes”. Se deben encontrar rápidamente alternativas al plástico y se deben encontrar nuevos modelos de negocio para su uso. “Esto no se trata de luchar contra las ganancias, se trata de luchar contra la contaminación”, dijo Andersen.
En 2015, los países de las Naciones Unidas formularon una gran cantidad de objetivos de desarrollo sostenible. En parte como resultado de esto, ha crecido la comprensión de que el cambio climático, la pérdida de biodiversidad y la contaminación forman, de hecho, una crisis global. Uno no se puede resolver sin el otro. Ya se han hecho importantes acuerdos internacionales sobre el clima (el Acuerdo de París de 2015) y la biodiversidad (el Acuerdo de Montreal de finales del año pasado y el tratado de los océanos de marzo pasado). Apenas hay contaminación ambiental.
Eso también depende del tema. Si bien la lucha contra el cambio climático y la pérdida de biodiversidad requiere un enfoque global, la contaminación suele ser un problema local. El plástico es quizás la excepción más importante a esto. La contaminación plástica ya no se puede resolver a nivel local y tiene importantes consecuencias para los ecosistemas y el clima. Según TNO, el sector de los plásticos ya es responsable del 4,5 por ciento de las emisiones de gases de efecto invernadero y, dado el crecimiento de la producción, podría cuadriplicarse en 2050.
A pesar de los problemas que causa el plástico, nadie aboga por una prohibición. TNO concluye que, en muchos casos, el plástico también es el mejor material para el medio ambiente; por ejemplo, es más liviano que el vidrio para almacenar líquidos y más flexible que el metal para envasar cables eléctricos. TNO aboga por evaluar caso por caso qué material tiene el menor impacto ambiental.
IPEN, la Red Internacional de Eliminación de Contaminantes que será una amplia investigación sobre los residuos plásticosaboga por un procesamiento más cuidadoso de los desechos, por la prohibición de exportar desechos plásticos (a países pobres) y también por la prohibición de agregar sustancias tóxicas al plástico.
Sin embargo, la producción de plásticos también tendrá que caer bruscamente. En un artículo en la revista científica Ciencia el año pasado se pidió un límite máximo a la cantidad de plástico que se puede fabricar anualmente. Al bajar constantemente ese techo, la industria se ve obligada a encontrar alternativas y no desperdiciar plástico en productos de un solo uso, todos los años, por ejemplo. 250 mil millones de vasos desechables para el café.
El Fondo Mundial para la Naturaleza aboga por el costo real del plastico para cargar. Según WWF, estos son al menos diez veces más altos de lo que se paga actualmente por ellos. Esto también puede ayudar a buscar alternativas.
Todos estos son temas que se discutieron en París. Pero los intereses aún están muy separados. Los países en desarrollo están exigiendo dinero para resolver el problema causado por los países ricos, la industria está liderando la resistencia contra los requisitos ambientales demasiado estrictos con un éxito razonable. Por lo tanto, será muy difícil hacer acuerdos legalmente vinculantes el próximo año.
El plástico ha sido la opción fácil durante demasiado tiempo, dijo Inger Andersen. “Es hora de que los químicos, fabricantes e ingenieros se vuelvan creativos. Es hora de que los gobiernos se vuelvan creativos. Es hora de que los consumidores se vuelvan creativos”.