Un apartamento en la planta baja en Kensington se ha convertido en un emblema de los problemas que enfrenta Gran Bretaña, ya que enfrenta su papel como centro de dinero sucio después de que el Reino Unido sancionara a la propietaria del apartamento, de 26 años, debido a su estrecha relación con Sergei Lavrov, el Ministro de Relaciones Exteriores de Rusia.
En la lista de sanciones, el gobierno del Reino Unido describió a Polina Kovaleva como la «hijastra» de Lavrov. Su madre, Svetlana Polyakova, no está casada con Lavrov, pero ha sido nombrada por los medios independientes rusos como su pareja romántica.
Kovaleva compró el piso de Londres sin hipoteca en 2016 por 4,4 millones de libras esterlinas. En ese momento, estudiaba en la Universidad de Loughborough en East Midlands, Inglaterra. Desde entonces, ha trabajado como pasante y en puestos junior en el banco estatal ruso VTB Capital, el comerciante de productos básicos Glencore y la compañía petrolera estatal saudita Saudi Aramco.
Al anunciar sus medidas contra Kovaleva y otros, el gobierno del Reino Unido dijo en un declaración: “Esto envía una fuerte señal de que aquellos que se benefician de la asociación de [sic] los responsables de la agresión rusa están dentro del alcance de nuestras sanciones”.
A raíz de la invasión rusa de Ucrania, ha habido un escrutinio mucho mayor de las personas conectadas con el círculo íntimo de Vladimir Putin en la capital británica, apodada «Londongrad» debido a la cantidad de rusos ricos que viven allí.
Clifton College, Bristol, donde estudió Polina Kovaleva © Adrian Sherratt/Alamy
Pero aunque el Reino Unido ha sancionado a más de 1.000 personas y empresas desde que comenzó la guerra, Kovaleva se destaca. Se destaca por su juventud —ha vivido en el Reino Unido desde que tenía 16 años y estudió en Clifton College, una escuela privada en Bristol— y porque supuestamente es familiar de un alto funcionario ruso.
El Reino Unido también ha anunciado sanciones contra Kirill Shamalov, el ex yerno de Vladimir Putin, pero de 40 años es mayor que Kovaleva, tiene un alto perfil público y ha ocupado altos cargos en grandes empresas rusas. Hasta que se informó por primera vez el vínculo de Kovaleva con Lavrov el año pasado, ella era una trabajadora financiera junior que vivía anónimamente en Londres.
Pero su caso destaca algunos de los problemas que convirtieron al Reino Unido en un centro para el dinero ruso, y las dificultades que enfrentan ahora las autoridades para rastrear sus orígenes. También muestra cómo es extremadamente difícil confirmar la identidad de los asociados de incluso figuras rusas de alto perfil.
La naturaleza de la relación de Kovaleva con Lavrov se había mantenido en secreto; su vínculo con el ministro de Relaciones Exteriores fue revelado públicamente por primera vez por organizaciones disidentes de medios rusos solo a fines de 2021.
Desde entonces, el FT ha confirmado de forma independiente que Kovaleva ha asistido a eventos familiares en los que estuvo presente Lavrov. El FT también trató de contactar a Kovaleva para obtener comentarios en las semanas previas a su sanción, pero ella no respondió.
La conexión de Kovaleva con Lavrov significa que debería haber sido considerada de alto riesgo para el lavado de dinero y obligada a someterse a controles estrictos: como asociada de una supuesta «persona políticamente expuesta», las instituciones deberían haber realizado controles adicionales sobre sus fuentes de fondos. .
Sin embargo, si ella no declaró la relación, es poco probable que las instituciones lo supieran.
En segundo lugar, las normas actuales sobre blanqueo de capitales se endurecieron recién en 2017. Antes de ese cambio, los asesores profesionales solo estaban obligados a realizar controles sobre sus propios clientes. Savills, los agentes inmobiliarios que gestionaron la venta del piso en 2016, tenían una obligación contra el blanqueo de capitales en relación con la empresa inmobiliaria que vendía el piso, pero no con respecto a Kovaleva.
No se sabe qué asesores tenían esa responsabilidad, ni cómo explicó las fuentes de su riqueza cuando se le preguntó.
Además, la propiedad del piso de Kovaleva solo se detectó porque ella no intentó ocultarse. Usó su dirección de Kensington en una presentación pública que llamó la atención. También compró el piso directamente, no a través de una empresa ficticia propiedad de una jurisdicción secreta. Si lo hubiera hecho, podría haber sido mucho más difícil probar su propiedad.
La presentación estaba relacionada con una empresa inmobiliaria que formó en 2019. En 2021, también creó una empresa, con otro accionista, cuyo propósito previsto se dio como «restaurantes con licencia». La empresa cambió su nombre a fines de febrero, justo después de que comenzara la invasión, a «Hotbox Holdings».
Tras la publicación por parte de periodistas rusos de un Hilo de Twitter sobre Kovaleva este mes, los manifestantes se reunieron frente a su apartamento. Después de que el gobierno del Reino Unido anunciara las sanciones contra ella el jueves, una asociación de activistas llamada Kensington Against Dirty Money emitió un comunicado en el que pedía que la propiedad «sea confiscada de inmediato y vendida, con las ganancias invertidas en viviendas sociales a nivel local».