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Charif Souki, pionero de la industria estadounidense del gas natural licuado, recibirá un pago de más de 8 millones de dólares después de ser despedido del promotor del proyecto Tellurian mientras la empresa lucha por poner en marcha un costoso proyecto de exportación de gas.
Tellurian, cofundada por Souki en 2016, dijo en una presentación regulatoria el miércoles que había renunciado a su junta directiva a partir de esta semana. El anuncio se produjo después de que fuera despedido como presidente ejecutivo a principios de este mes “sin motivo”, según la empresa.
Su salida frustra un intento de segundo acto para Souki, un ex banquero y restaurador al que se le atribuye el establecimiento de la industria estadounidense de exportación de GNL hace menos de una década, que desde entonces se ha convertido en la más grande del mundo.
Souki había establecido su reputación en Cheniere Energy, que cofundó y convirtió en el primer exportador de GNL del país fuera de Alaska. El éxito de Cheniere lo catapultó al centro de atención y lo convirtió en el ejecutivo mejor pagado de Estados Unidos en un momento dado, antes de que fuera despedido tras un duro enfrentamiento con el inversor Carl Icahn justo antes de que zarpara su primer cargamento.
Pero no ha logrado repetir ese desempeño en Tellurian, que fracasó en su intento de desarrollar su proyecto de exportación Driftwood de 25 mil millones de dólares en Luisiana. La empresa advirtió en noviembre sobre “dudas sustanciales” sobre su capacidad para continuar como empresa en funcionamiento.
“Souki había estado dirigiendo la estrategia de Tellurian durante años. Pero como lo demostró la advertencia de empresa en funcionamiento, en realidad estaba llevando a la empresa a una zanja”, dijo Clark Williams-Derry, analista del Instituto de Economía Energética y Análisis Financiero.
Souki, de 70 años, se marcha de Tellurian con una indemnización en efectivo de 6,4 millones de dólares, un pago global de 1 millón de dólares y una serie de otros salarios, bonificaciones y pagos relacionados con viajes.
La compañía se negó a comentar sobre su salida más allá de la presentación. Souki no respondió a una solicitud de comentarios.
Souki cofundó Tellurian a principios de 2016 con Martin Houston, un ex ejecutivo de BG Group, con el objetivo de desarrollar el proyecto Driftwood en un sitio de 1200 acres a lo largo del río Calcasieu. De completarse, sería una de las terminales de exportación más grandes del país.
Driftwood se ha topado con repetidos obstáculos, perdiendo compradores clave y luchando por recaudar fondos, a pesar de un aumento en la demanda de gas estadounidense desde la invasión rusa a gran escala de Ucrania el año pasado.
Sin embargo, Souki se mantuvo desafiante y le dijo al Financial Times en agosto que confiaba en llevar el proyecto hasta su construcción.
“Para mí, el vaso siempre está medio lleno”, dijo entonces en una entrevista. “¿Tengo un apetito por el riesgo que la mayoría de la gente no tiene? Por supuesto, si no, no estaría haciendo lo que estoy haciendo.
“Soy responsable de la mitad de la industria del GNL en Estados Unidos. Entonces sí, mi nuevo proyecto es ambicioso, pero. . . Para mí no es gran cosa”.
La capitalización de mercado de Tellurian se ha desplomado desde un máximo de casi 3.000 millones de dólares en 2017 a menos de 500 millones de dólares. Las acciones subieron un 3 por ciento el miércoles tras la noticia de la salida de Souki de la empresa.
Las dificultades de la empresa también han afectado a las finanzas personales de Souki. Un enfrentamiento con el banquero UBS O’Connor por préstamos garantizados con sus acciones de Tellurian durante el año pasado lo despojó de gran parte de sus acciones, así como de su yate y un extenso rancho de lujo en la ciudad de esquí de Aspen, en Colorado.