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Uno de los pilotos de combate más famosos de Ucrania que desempeñó un papel público destacado al presionar a los aliados occidentales para que proporcionaran a Kiev aviones de combate F-16 murió en un ejercicio de entrenamiento.
El aviador, conocido públicamente por su distintivo de llamada «Juice», murió el viernes en un accidente que también se cobró la vida de otros dos pilotos, dijeron las autoridades ucranianas.
Su muerte se produjo pocos días después de que la administración Biden abandonara sus reservas de larga data y aprobara la transferencia de docenas de cazas multipropósito fabricados en Estados Unidos desde los Países Bajos y Dinamarca.
Desde entonces, Noruega también ha prometido que algunos de sus F-16 y otros países, incluidos Estados Unidos, Polonia y Rumania, ayudarán a capacitar a pilotos ucranianos para volarlos.
Juice estuvo entre los cazas que defendieron los cielos de Ucrania en las primeras semanas de la invasión a gran escala de Rusia el año pasado y esperaba estar entre los entrenados para volar F-16.
“Nos entristece anunciar que el 25 de agosto de 2023 ocurrió un terrible accidente aéreo. . . Las tripulaciones de dos aviones de entrenamiento y combate L-39 chocaron en el cielo”, dijo el sábado la fuerza aérea de Ucrania en un comunicado.
«Entre los muertos se encuentra un conocido piloto de la 40ª Brigada de Aviación Táctica con el distintivo de llamada Juice», dijo la fuerza aérea. «Esta es una pérdida dolorosa e irreparable para todos nosotros».
En su discurso diario a la nación, el presidente de Ucrania, Volodymyr Zelenskyy, identificó a Juice como Andriy Pilshchykov.
“Es uno de los que tanto ayudó a nuestro país”, afirmó. «Ucrania nunca olvidará a todos los que protegieron los cielos libres de Ucrania».
Juice fue entrevistado habitual por muchos medios de comunicación. Explicó cómo los pilotos ucranianos, que pilotaban una flota envejecida de aviones soviéticos, impidieron que las fuerzas rusas, mucho más grandes y avanzadas, alcanzaran la superioridad aérea.
Llevaron a cabo misiones para interceptar misiles y drones rusos que apuntaban a ciudades e infraestructuras, así como a objetivos militares.
Juice, que hablaba inglés con fluidez y era nativo de la región oriental de Kharkiv, abogó por que los F-16 proporcionaran cobertura a las tropas terrestres de Ucrania contra los sistemas de radar y misiles de mayor alcance de los aviones de combate rusos.
«El jugo fue la fuerza impulsora detrás de la defensa del F-16 desde el primer día; tenemos que reconocer e inmortalizar su legado», dijo Yuriy Sak, asesor del Ministro de Defensa de Ucrania, que trabajó en la iniciativa en estrecha colaboración con pilotos y funcionarios.
“Era un tipo extremadamente bueno. . . tan amado por tantos”, añadió Sak.
En una publicación de Facebook, Pavlo Potseluiev, que conocía a Juice, escribió: “Soñaste con los F-16 y esperaste noticias sobre su transferencia. Amabas a tu pájaro y literalmente vivías en el cielo”.
Juice, que voló un avión de combate MiG-29 de la era soviética, era uno de los pilotos más jóvenes de Ucrania que recibió entrenamiento occidental en los años posteriores a la invasión rusa de Crimea en 2014.
En una entrevista a principios de este año, le dijo al Financial Times que los pilotos estadounidenses le pusieron el apodo que se convirtió en su distintivo de llamada durante un ejercicio de entrenamiento conjunto, porque bebía jugo de frutas en lugar de bebidas alcohólicas cuando estaban juntos en un bar.
Recientemente, se había sentido frustrado por el tiempo que les estaba tomando a los aliados occidentales proporcionar aviones militares avanzados a Ucrania.
«Si esperamos seis meses más, llegaremos al momento en que sólo tendremos abuelos reservistas, no pilotos jóvenes con buenos conocimientos y buena formación», dijo al Financial Times en febrero.
Pero respondió positivamente cuando se anunció que Estados Unidos finalmente había aprobado una solicitud para enviar el primer lote de F-16 a Ucrania.