La economía de Sudáfrica se contrajo más de lo esperado a fines de 2022 después de verse golpeada por apagones continuos impuestos por el monopolio de electricidad Eskom.
La actividad del cuarto trimestre en la nación más industrializada de África cayó un 1,3 por ciento, con respecto a los tres meses anteriores, un período en el que las averías en las plantas de carbón de Eskom forzaron cortes de energía casi todos los días, según revelaron las estadísticas publicadas el martes.
Los cortes, que desde entonces se han intensificado, llevaron al presidente Cyril Ramaphosa a declarar el estado de desastre y, el lunes, designó a Kgosientsho Ramokgopa como ministro de electricidad para abordar la crisis.
El Congreso Nacional Africano que gobierna Ramaphosa se está preparando para las elecciones del próximo año, donde su mayoría de larga data está en riesgo por la ira popular por el impacto de los apagones en la economía.
La última contracción significa que el producto interno bruto de Sudáfrica se ha mantenido prácticamente estable desde finales de 2019, incluso cuando la población del país ha aumentado un 3,5 por ciento.
La caída trimestral fue la mayor desde los disturbios mortales en 2021 que destruyeron infraestructura crítica en las dos provincias económicamente más importantes del país.
La economía creció poco menos del 1 por ciento en el cuarto trimestre en comparación con el mismo período en 2021, muy por debajo de las expectativas de la mayoría de los economistas.
Ramaphosa se ha comprometido a otorgar a Ramokgopa, quien anteriormente se desempeñó como su asesor de infraestructura e inversiones, mayores poderes para coordinar una respuesta a la crisis energética.
Pero Business Leadership South Africa, un grupo de la industria, dijo que “este intento de otorgar al nuevo ministro de electricidad la responsabilidad general puede conducir a guerras territoriales que pueden no ser beneficiosas para un progreso fluido”.
El Banco de la Reserva de Sudáfrica ha estimado que los apagones continuos le cuestan a la economía alrededor de $ 50 millones por día en fábricas cerradas, tiendas cerradas e infraestructura deficiente. Como resultado, ha pronosticado que el crecimiento de este año será de solo alrededor del 0,3 por ciento.
La crisis energética también ha ejercido presión sobre las finanzas públicas después de que el Tesoro Nacional de Sudáfrica anunciara el mes pasado que respaldaría 14.000 millones de dólares de las deudas de Eskom en los próximos años para evitar su colapso financiero. Esto ha obligado al Tesoro a retrasar el anuncio de objetivos para estabilizar el endeudamiento público como porcentaje del PIB.
El débil crecimiento de Sudáfrica “es poco probable que mejore en el corto plazo, ya que los severos cortes de energía y la consolidación fiscal continúan pesando sobre la economía”, dijo Virág Fórizs, economista de mercados emergentes de Capital Economics.
Muchas empresas sudafricanas se han visto obligadas a abastecerse de diésel para que los generadores permanezcan abiertos durante los apagones, a menudo a expensas de otras inversiones y contrataciones.
El martes, ShopRite, el mayor propietario de supermercados de Sudáfrica, dijo que había gastado 560 millones de rand (30 millones de dólares) en generadores diesel en la última mitad de 2022, obteniendo ganancias a pesar del fuerte crecimiento de las ventas.
“El costo continuo para nuestra economía en términos de crecimiento e inversión es devastador, al igual que el impacto en la vida cotidiana de los sudafricanos, la mayoría de los cuales ya enfrentan dificultades considerables”, dijo Pieter Engelbrecht, director ejecutivo de Shoprite.