“No importa lo que esté vendiendo, su negocio en China debería ser enorme, si los chinos que deberían comprar sus productos lo hicieran”.
Nunca una cláusula de «si tan solo» tuviera más peso. En los 85 años transcurridos desde que Carl Crow, un ejecutivo de publicidad estadounidense con sede en Shanghái, escribió estas palabras en su libro cuatrocientos millones de clientes, la población de China ha crecido en 1.000 millones de personas. Su poder adquisitivo combinado es ahora solo superado por el de los estadounidenses.
Sin embargo, el abismo entre la promesa y la realidad en el mercado legendario de China persigue a las corporaciones extranjeras tanto hoy como cuando Crow intentaba comercializar lápiz labial estadounidense y brandy francés a la clase media emergente de la década de 1930. Una serie de problemas políticos y regulatorios, exacerbados por las estrictas políticas de Xi Jinping contra el covid y su postura sobre la guerra de Rusia en Ucrania, conspiran para destripar los sueños de muchas multinacionales.
El resultado es que la inversión directa en China por parte de empresas extranjeras está cayendo por un precipicio. Joerg Wuttke, presidente de la Cámara de Comercio de la UE en Beijing, dice que la imprevisibilidad está impulsando a la comunidad empresarial europea a «suspender» las inversiones en China. “Muchos de nuestros miembros ahora están adoptando un enfoque de esperar y ver las inversiones en China”, agrega, citando una encuesta de actitudes realizada este mes entre los 1.800 miembros de la cámara. “El veintitrés por ciento de nuestros miembros ahora está considerando trasladar las inversiones actuales o planificadas fuera de China, el nivel más alto registrado. Y el 77 por ciento informa que el atractivo de China como futuro destino de inversión ha disminuido”.
El pesimismo también ha infectado a la comunidad empresarial estadounidense. Michael Hart, presidente de la Cámara de Comercio Estadounidense en China, advierte que los problemas de viaje que enfrentan los ejecutivos extranjeros que buscan visitar sus operaciones en China, incluidas cancelaciones de vuelos, complicaciones de visa y largas cuarentenas a la llegada, conducirán a una «disminución masiva» en inversión “dentro de dos, tres, cuatro años”.
La desesperación y la angustia de las familias de expatriados encerradas en sus apartamentos durante semanas en Shanghái y en otros lugares está persuadiendo a muchos a salir corriendo hacia las puertas de embarque tan pronto como puedan. Una encuesta realizada por la Cámara de Comercio Alemana encontró que casi el 30 por ciento de los empleados extranjeros tenían planes de irse de China.
«Viste el video del tipo en Shanghai gritando ‘Quiero morir’? preguntó un maestro británico con sede en la ciudad, que se negó a ser identificado. “Bueno, eso también ha hecho las rondas aquí. Muchas personas sufren problemas de salud mental. Es realmente difícil estar encerrado en casa durante semanas, especialmente con niños pequeños”.
Todo esto puede presagiar un cambio fundamental en el funcionamiento de la economía global. Durante décadas, China ha sido uno de los destinos más populares para las multinacionales occidentales que buscan operaciones de fabricación en el extranjero o aumentar las ventas en el mercado emergente más grande del mundo.
En 2020 superó un hito, superando a los EE. UU. como el principal destino mundial para nuevas inversiones extranjeras directas, según datos de la ONU. Ahora parece que se está produciendo una reversión. Un recuento de proyectos de inversión extranjera totalmente nuevos, que incluye nuevas fábricas y otros planes anunciados por empresas extranjeras, mostró el nivel más bajo total trimestral en el primer trimestre de este año desde que comenzaron los registros en 2003, según fDi Markets, una base de datos de FT.
Los datos recopilados por Rhodium Group, una consultora, muestran una tendencia similar. La cifra principal de IED para las empresas de la UE se vio impulsada por una adquisición corporativa planificada desde hace mucho tiempo, pero el valor de los nuevos proyectos greenfield cayó a su nivel más bajo en años. “La flor está saliendo de la rosa”, dijo Mark Witzke, analista de Rhodium, quien señala que las cifras oficiales de IED de China están infladas por factores como considerar las ganancias de las multinacionales en China como inversiones.
Sin duda, algunas multinacionales todavía hacen buenos negocios en China, pero cada vez más historias de rupturas repentinas capturan los titulares. El mayor cliente de Boeing en China Anunciado la eliminación este mes de más de 100 jets 737 MAX del fabricante estadounidense de sus compras planificadas.
El grupo estadounidense de ropa deportiva Nike y el minorista de moda sueco H&M se encuentran entre las marcas a las que apuntan los chinos. boicots de consumidores el año pasado después de que hicieran comentarios sobre trabajos forzados en Xinjiang, donde las autoridades chinas administran campos de internamiento para uigures y otros pueblos minoritarios. Las fricciones derivadas de la guerra comercial entre Estados Unidos y China han aumentado el número de multinacionales que trasladan su capacidad de fabricación de China a Vietnam, Malasia y otros países del sudeste asiático, América Latina y Europa del Este.
A esto se suman las preocupaciones sobre la lealtad de China a Rusia mientras inflige masacres en Ucrania, lo que genera temores de que Beijing también se convierta algún día en el adversario militar de Occidente. Wuttke dice que las empresas en China se ven obligadas a “considerar seriamente cómo mitigar los riesgos de cualquier posible deterioro de las relaciones entre la UE y China”.
George Magnus, autor de Banderas rojas, un libro sobre las vulnerabilidades de China, percibe un punto de inflexión. “Creo que el apoyo de China a Putin y la respuesta de cero covid del gobierno a sus propios ciudadanos son momentos decisivos que obligan a las personas a revisar y reconsiderar las consecuencias y el significado para el entorno operativo comercial en China”, dice.