Bit Brother, un minorista de té chino que se ha diversificado en la minería de criptomonedas, es un candidato poco probable para encabezar las tablas de líderes comerciales en el vasto mercado de valores estadounidense.
Pero durante los últimos dos meses, un promedio de 572 millones de acciones de la empresa deficitaria, cuyo valor de mercado es inferior a 2 millones de dólares, han cambiado de manos cada día. Eso es más que cualquiera de los nombres más importantes de las empresas estadounidenses, incluido Tesla, el gigante de 565.000 millones de dólares cuyas acciones a menudo se negocian frenéticamente.
Bit Brother, que cambió su nombre de Urban Tea en 2021 a medida que se expandió a servicios “basados en blockchain”, es emblemático del auge comercial que se está produciendo en algunas de las acciones más baratas del mercado. La actividad de las denominadas “penny stocks”, cuyas acciones valen menos de 1 dólar cada una, aumentó a casi el 20 por ciento del volumen total del mercado de valores en diciembre y seguía siendo del 14 por ciento en enero, frente al 6 por ciento de años anteriores. , según Cboe Global Markets.
Gran parte de la actividad ha sido impulsada por comerciantes minoristas que se engancharon al mercado de valores durante la locura de las acciones de memes de 2021, cuando las compras por parte de pequeños inversores hicieron que el minorista GameStop se disparara.
Pero esta vez son los volúmenes de negociación, y no los precios de las acciones, los que se están disparando. Esto se debe no sólo al mayor número de inversores minoristas que negocian las acciones, sino también a la creciente popularidad de las recaudaciones de fondos de acciones, a veces controvertidas, que pueden inundar el mercado con nuevas acciones. El recuento inflado de acciones eleva los volúmenes de negociación, pero puede pesar mucho sobre los precios de las acciones, particularmente para los grupos que generan pérdidas.
«A los minoristas les suelen gustar estas acciones de bajo precio porque piensan: ‘Oye, si sólo sube un centavo’ [then] He duplicado mi dinero’”, dijo Larry Tabb, jefe de investigación de estructura de mercado de Bloomberg Intelligence. “Lo más probable es que lo compren y siga bajando. Es un juego muy arriesgado”.
Las recaudaciones de fondos muy dilutivas y las consiguientes caídas del precio de las acciones han ayudado a aumentar el número de empresas que cotizan en bolsa en Estados Unidos por debajo de 1 dólar a 517 al cierre del jueves, según datos de S&P Global Market Intelligence, en comparación con 77 hace un año. Casi un tercio de las acciones actualmente en este grupo han visto aumentar su número de acciones en al menos un 50 por ciento durante el año pasado.
El resultado es un entorno de mercado muy diferente de la locura de las acciones meme de hace tres años, cuando algunos inversores minoristas obtuvieron enormes ganancias gracias al aumento vertiginoso de los precios de las acciones cuando los vendedores en corto de los fondos de cobertura fueron expulsados de sus posiciones.
«El inversor minorista simplemente ve: ‘Oh, tienes 40 millones de dólares de financiación y vas a poder aumentar las líneas de productos, y mejores ingresos significan que los fundamentos de la empresa mejorarán'», dijo Mark Basile, abogado de The Basile Law Firm, que ha utilizado las leyes de usura del estado de Nueva York para anular varios acuerdos de financiación de pequeñas empresas.
«Lo siguiente que sabes es que la empresa está publicando buenas noticias, pero el precio sigue bajando y el volumen de las acciones negociadas aumenta», añadió.
En diciembre, Bit Brother vendió 12 millones de dólares en acciones y warrants, que otorgan a los tenedores el derecho a comprar acciones adicionales. Si los warrants se ejercieran en su totalidad, todo el acuerdo duplicaría con creces el número de acciones en circulación, que antes de la recaudación de fondos ya había aumentado un 80 por ciento en un año.
Otra empresa muy cotizada que hasta hace poco era una acción de un centavo es Mullen Automotive. El deficitario fabricante de vehículos eléctricos con sede en California encabezó la clasificación comercial mensual cinco veces en 2023, incluso cuando sus acciones se desplomaron un 99 por ciento. Esto se produjo después de una serie de recaudaciones de fondos basadas en acciones que elevaron el número de acciones de Mullen a 50 veces el nivel del año anterior.
Si bien, en términos de valor, la negociación de acciones que valen menos de un dólar queda eclipsada por la rotación de acciones de gran capitalización, la actividad ha llamado, no obstante, la atención de las principales bolsas y comerciantes. A diferencia de otros grandes centros financieros, las tarifas comerciales y métricas como la participación de mercado en Estados Unidos a menudo se miden por la cantidad, no por el valor, de las acciones negociadas.
En enero, Bit Brother fue superado a la cima de la clasificación de volumen por Phunware (símbolo de cotización PHUN), un desarrollador de software móvil conocido por haber trabajado en la fallida campaña presidencial de 2020 de Donald Trump. Valía 15 millones de dólares hasta que las operaciones se dispararon a mediados de mes y sus acciones se triplicaron.
El miércoles, la empresa anunció una recaudación de capital de 10 millones de dólares mediante la venta de 40 millones de acciones con descuento. El jueves, sus acciones subieron un 10 por ciento a 37 centavos, revirtiendo una oscilación tras las noticias sobre la recaudación de fondos.
Algunos inversores minoristas no se dejaron intimidar: «NO TEMáis #phunarmy, estos son los insiders y las instituciones que intentan liquidarnos. Los inversores minoristas se mantienen fuertes y yo estoy sumando estas caídas», dijo un cartel en el foro de acciones de Reddit, y agregó: «Todos por PHUN y PHUN para todos”.
«Estamos agradecidos a nuestra base de accionistas minoristas que nos ayudaron a lograr un volumen fantástico y trajeron más publicidad a nuestra empresa», dijo Mike Snavely, director ejecutivo de Phunware, al Financial Times. Mullen y Bit Brother no respondieron a una solicitud de comentarios.
En su búsqueda de financiación, muchas empresas pequeñas también han recurrido a acuerdos de deuda convertible, en virtud de los cuales piden prestado a un prestamista que tiene la opción de recibir el reembolso en efectivo o en nuevas acciones.
Los acuerdos generalmente permiten al prestamista convertirlas en acciones en el momento que elija y con un descuento determinado sobre el precio de mercado. Eso les permite obtener ganancias rápidas al deshacerse de sus nuevas acciones, a menudo en oleadas, lo que hace bajar aún más el precio de las acciones.
“Esa es la espiral de la muerte”, dijo Basile. “Los financiadores compran acciones directamente de la empresa y luego las venden en el mercado. Las personas que lo compran son comerciantes minoristas”.
La caída de los precios de las acciones significa que muchas empresas corren el riesgo de incumplir las restricciones impuestas por las principales bolsas, que pueden eliminar acciones si cotizan por debajo de 1 dólar durante demasiado tiempo. Esto ha llevado a varios a emprender divisiones inversas de acciones, en las que, digamos, 100 acciones existentes se intercambian por una acción nueva.
Si bien esto aumenta mecánicamente el precio de las acciones, los accionistas pueden percibir tales movimientos como un signo de debilidad y los efectos pueden ser sólo temporales.
Bit Brother llevó a cabo una división de 1.000 por 1 en enero, eliminándola del club de acciones de centavo. Desde entonces, sus acciones se han reducido a menos de la mitad, hasta poco menos de 3 dólares. El año pasado, Mullen Automotive realizó tres divisiones inversas. Sus acciones cerraron el viernes a 6,97 dólares, una caída de alrededor del 50 por ciento este año.
Si bien la Bolsa de Nueva York alberga algunas acciones de un centavo, la práctica del Nasdaq de aceptar empresas más pequeñas y menos establecidas significa que es el hogar de la gran mayoría. Esto ha generado críticas de que ha permitido que acciones inadecuadas permanezcan en la bolsa para retener las tarifas de cotización y los ingresos comerciales.
«Nuestras reglas, como cualquier otra bolsa, están aprobadas por la SEC y brindan a las empresas criterios y procedimientos específicos para mantener el cumplimiento», dijo un portavoz de Nasdaq. «Estos están diseñados para proteger a los inversores, garantizar que nuestro mercado opere con liquidez y transparencia óptimas y permitir la formación de capital».
La semana pasada, Bit Brother reveló que había recibió un aviso de exclusión de la lista del Nasdaq debido a las preocupaciones de la bolsa sobre la inclusión de warrants con disposiciones de ejercicio sin efectivo en dos recaudaciones de fondos recientes. Una audiencia está programada para finales de este mes.