El Departamento de Defensa de EE. UU. firmó un acuerdo de $ 120 millones con Lynas Rare Earths de Australia para construir una de las primeras instalaciones de separación de tierras raras pesadas en tierra, parte del impulso de Washington para contrarrestar el dominio de China en las cadenas de suministro de minerales críticos.
Los elementos de tierras raras son vitales para fabricar imanes utilizados en equipos militares como láseres y sistemas de guía, así como componentes en vehículos eléctricos, turbinas eólicas, cables de fibra óptica y productos electrónicos de consumo.
China es responsable de casi el 90 por ciento de la refinación global de tierras raras y más del 50 por ciento de la minería de tierras raras, según la Agencia Internacional de Energía.
Estados Unidos no tiene instalaciones de procesamiento a escala comercial en funcionamiento, lo que genera preocupaciones en Washington de que el país podría quedar aislado de estos minerales críticos en el futuro si las relaciones con China se deterioran aún más. Según el acuerdo con Lynas, China se excluiría por completo del ciclo de producción.
La compañía que cotiza en la Bolsa de Valores de Australia exportará carbonato pesado de tierras raras extraído y refinado en Australia a los EE. UU., donde los elementos individuales se separarán para uso comercial. Lynas, con sede en Perth, es el productor de tierras raras más grande del mundo fuera de China, según Barrenjoey, un banco de inversión.
El acuerdo, que amplía un plan piloto anunciado por primera vez en 2020, es parte del impulso de Washington para construir cadenas de suministro e industrias manufactureras locales en semiconductores, baterías, minerales críticos y productos farmacéuticos.
Lynas dijo que la inversión de 120 millones de dólares cubriría el costo total de la construcción de la planta, lo que significa que la compañía no tendría que aportar ningún capital por sí misma. Es probable que la planta se construya en Texas y esté operativa para 2025. La compañía también anunció planes para construir una planta de procesamiento de tierras raras ligeras en el mismo lugar el año pasado.
“Lo realmente importante aquí es que no hay una gran separación de tierras raras fuera de China en la actualidad”, dijo la directora gerente de Lynas, Amanda Lacaze, al Financial Times.
“Dejando de lado cualquier problema geopolítico, lo que hemos visto de la pandemia es que cualquier cadena de suministro singular tiene un riesgo asociado. Así que esta es una excelente oportunidad para abordar ese riesgo”, dijo.
Lacaze dijo que esperaba que el gobierno de EE. UU. también trabajara para desarrollar una industria de fabricación de imanes en tierra. “Nos gusta tener nuestras instalaciones cerca de nuestros clientes y nuestros clientes cerca de nuestras instalaciones”, dijo.
Lynas procesa la mayor parte de sus tierras raras en una gran planta en Kuantan, Malasia, y está construyendo otra planta en Australia Occidental. Sin embargo, la planta de Malasia solo separa tierras raras ligeras y envía las tierras raras pesadas menos comunes a China para su procesamiento.
Daniel Morgan, analista de minería de Barrenjoey, dijo que el dominio de China en este sector era una “vulnerabilidad estratégica” para Estados Unidos.
“En este momento, no hay muchas opciones para que el ejército de los EE. UU. obtenga las tierras raras pesadas necesarias en láseres y sistemas de guía. Sin estas tierras raras pesadas, el ejército estadounidense no puede tener estas cosas. Es una vulnerabilidad estratégica”, dijo.
Australia tiene algunos de los depósitos más grandes del mundo de minerales críticos necesarios en dispositivos electrónicos y la transición energética, incluidos níquel, litio, cobalto y tierras raras.
El gobierno australiano bajo el anterior primer ministro Scott Morrison desarrolló una estrategia crítica de minerales que intentaba llegar a acuerdos con socios comerciales no chinos, incluidos EE. .
En marzo, representantes de Lynas y varios otros mineros de cobalto y tierras raras viajaron a Washington, DC, como parte de una delegación con el ministro de comercio de Australia para discutir la construcción de relaciones comerciales más sólidas en estos minerales críticos.