Un día, era el secretario de Estado estadounidense, Antony Blinken, quien volaba a Qatar para asegurar el apoyo de Doha para liberar a los rehenes capturados por Hamás y evitar que la guerra del grupo militante con Israel se convirtiera en un conflicto regional.
Al siguiente, el máximo diplomático iraní, Hossein Amirabdollahian, aterrizó en el Estado del Golfo condenando a Israel y advirtiendo que su bombardeo de Gaza amenazaba con ampliar el conflicto. Amirabdollahian se reunió entonces con Ismail Haniyeh, líder político de Hamás con sede en Doha, y elogió la “victoria palestina”, en referencia al ataque del grupo militante del 7 de octubre que desencadenó la guerra.
Las visitas de este mes, junto con una avalancha de llamadas telefónicas con líderes mundiales, subrayaron cómo Qatar está una vez más en la primera línea diplomática de una crisis internacional, un papel que le ha valido al Estado rico en gas tanto elogios como escrutinio.
En las semanas transcurridas desde que el mortal ataque de Hamás desencadenó la guerra con Israel, los líderes occidentales han recurrido a Qatar como su principal interlocutor para asegurar la liberación de las más de 200 personas, incluidos ciudadanos estadounidenses y europeos, capturadas por el grupo militante.
Hasta ahora, sus esfuerzos han tenido éxito. Hamás liberó a cuatro rehenes civiles gracias a la mediación de Qatar, lo que le valió la gratitud del presidente estadounidense, Joe Biden. Doha está trabajando ahora para negociar un acuerdo que garantice la libertad de unas 50 personas más, dijeron personas informadas sobre las conversaciones.
Qatar se destaca porque ha albergado la oficina política de Hamas desde 2012, ha invertido cientos de millones de dólares en ayuda a Gaza y es uno de los pocos estados que tiene buenas relaciones con Estados Unidos e Irán.
Pero dada la magnitud de las atrocidades de Hamas el 7 de octubre y el horror que el ataque masivo contra Israel desencadenó en las capitales occidentales, Qatar también enfrenta dudas sobre su voluntad de acoger a los líderes políticos del grupo islamista en Doha.
«Es un arma de doble filo y los qataríes necesitan transmitir el mensaje correcto, porque aunque los estadounidenses han expresado su gratitud y están ganando puntos de parte de Estados Unidos, su imagen está siendo dañada», dijo Mehran Kamrava, profesor de gobierno en la Universidad de Georgetown Qatar.
Doha ha pasado la última década forjándose un papel de mediador, tratando de utilizar su voluntad de hablar con aquellos otros que se muestran reacios a hacerlo y proyectándose como un “solucionador de problemas” internacional.
En parte, esto es una indicación de las ambiciones del Estado rico que durante mucho tiempo ha tratado de superar su peso. Pero Qatar también considera que sus esfuerzos diplomáticos son parte integral de su estrategia de seguridad, consciente de sus vulnerabilidades en una región volátil rodeada de vecinos más grandes, y de la necesidad de garantizar su relevancia para Estados Unidos y otras potencias.
Es una estrategia que ha llevado a Doha a involucrarse en innumerables negociaciones. Qatar ha albergado una oficina de los talibanes desde 2013 y fue vital para la evacuación de los afganos que trabajaban para Estados Unidos y las entidades de la coalición, así como de otros que corrían riesgo de sufrir represalias tras la caótica retirada de Estados Unidos de Afganistán hace dos años. Este mes negoció un acuerdo para reunir a cuatro niños ucranianos con sus familias después de que fueron separados durante la invasión rusa de Ucrania.
En septiembre, Qatar jugó un papel decisivo en un acuerdo de intercambio de prisioneros entre Estados Unidos e Irán que llevó a Washington a descongelar 6 mil millones de dólares del dinero proveniente del petróleo de Teherán. Los fondos fueron transferidos a cuentas en Doha donde están siendo monitoreados para garantizar que sólo se utilicen para bienes no sancionados.
También ha facilitado conversaciones secretas entre la administración Biden y Nicolás Maduro con la esperanza de mediar en un acuerdo en virtud del cual el presidente de Venezuela aceptaría celebrar elecciones libres y justas y liberar a los presos políticos a cambio del alivio de las sanciones de Estados Unidos, dijo una persona informada sobre las conversaciones. .
El año pasado, Biden designó al Estado del Golfo, que también alberga la base militar más grande de Estados Unidos en la región, como un importante aliado fuera de la OTAN.
Pero el oprobio provocado por el ataque de Hamás y la indignación en el mundo musulmán por el bombardeo de represalia contra Gaza controlada por Hamás han empujado a Qatar a una crisis muy cargada y polarizadora.
El ataque liderado por Hamás mató a más de 1.400 personas, según funcionarios israelíes. Más de 6.500 personas han muerto en Gaza desde que Israel lanzó su ofensiva, según funcionarios de salud en el enclave palestino controlado por Hamás.
«La cuestión de Israel es mucho más volátil y tiene mucha resonancia en el ámbito público y político estadounidense», dijo Kristin Diwan, investigadora residente del Instituto de los Estados Árabes del Golfo en Washington. “Las relaciones con la administración Biden son excelentes y se ha apreciado enormemente lo que ha estado haciendo Qatar. Eso les da un poco de holgura y comprensión en la situación actual, pero ciertamente depende de cómo cambien las cosas”.
Qatar ha apoyado durante mucho tiempo la causa palestina. Pero Doha también ha sido acusada por sus vecinos en el pasado de patrocinar y financiar a grupos islamistas en toda la región. Esto fue parte de la justificación utilizada por Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos en 2017 cuando lideraron un embargo regional de más de tres años contra Qatar. Doha negó las acusaciones.
Los funcionarios qataríes dicen que el Estado no patrocina ni financia a Hamás, pero aceptó albergar la oficina política después de que Estados Unidos le solicitara abrir un canal con el grupo hace más de una década. Los líderes políticos de Hamás tenían su base anteriormente en Damasco, pero se marcharon cuando una guerra civil envolvió a Siria.
Un funcionario qatarí dice que Washington pidió por primera vez a Doha que abriera canales indirectos en 2006, después de que Hamas ganara las elecciones palestinas. Al año siguiente, el grupo militante tomó el control de la franja después de un conflicto interno con Fatah, una facción palestina rival.
Doha también ha sido uno de los principales donantes a Gaza durante la última década, gastando 10 millones de dólares al mes para brindar apoyo a las 100.000 familias más pobres de la franja aislada y para pagar a funcionarios públicos, como maestros y médicos. También proporciona financiación para suministrar electricidad a la franja.
“[Gazans] Si no somos capaces de construir una economía nacional fuerte, ¿cuál es entonces la alternativa?” dijo el funcionario qatarí.
El apoyo fue coordinado a través de agencias de la ONU e Israel, añadió el funcionario, y el gobierno israelí tuvo una “supervisión completa” de la ayuda.
Qatar no tiene relaciones formales con Israel, pero abrió una oficina comercial israelí en Doha, que fue cerrada después de la guerra de 2008/09 entre Israel y Hamás.
“En toda la mediación de la que somos parte, el diálogo no debe confundirse con el respaldo”, afirmó el funcionario. “Hablamos con diferentes grupos porque creemos que los canales abiertos de comunicación son la única manera de generar confianza y resolver diferencias. La alternativa es más sufrimiento por todas partes”.
Kamrava describió la relación de Qatar con Hamás como “no ideológica sino estratégica”.
«Si son estadounidenses, ¿quieren que Hamas esté en Qatar o prefieren que estén en Damasco y Teherán y estén en deuda con ese tipo de actores?», dijo Kamrava.
Las críticas a los vínculos de Qatar con Hamas han sido limitadas. Algunos legisladores estadounidenses y grupos de presión de derecha han pedido el cierre de la oficina de Hamás en Doha.
Horas antes de que el jeque Tamim bin Hamad Al-Thani, el emir qatarí, aterrizara en Berlín cuatro días después del ataque de Hamás, la ministra de Asuntos Exteriores de Alemania, Annalena Baerbock, dijo que Qatar tenía la responsabilidad de «hacer frente claramente a este terror tan brutal». El FDP, parte del gobierno de coalición de Alemania, pidió más tarde que el acuerdo de gas firmado el año pasado con Qatar «se congelara inmediatamente».
Sin embargo, otros gobiernos occidentales han acogido con satisfacción el papel de Qatar. Y Francia, Italia y los Países Bajos han firmado acuerdos a largo plazo para que Qatar suministre gas natural licuado desde el ataque del 7 de octubre.
Incluso el asesor de seguridad nacional de Israel elogió esta semana los esfuerzos de Doha para asegurar la liberación de los rehenes. «Los esfuerzos diplomáticos de Qatar son cruciales en este momento», dijo Tzachi Hanegbi en una publicación en las redes sociales.
La pregunta, dicen los analistas, es si con el tiempo aumentará la presión sobre Qatar en relación con sus vínculos con Hamás. «Hablas con algunos qataríes y te dicen ‘no importa lo que hagamos, nos critican, así que no nos importe, hagamos lo correcto, sin importar el costo'», dijo Kamrava. “También hay quienes lo ven como un verdadero desafío. [for Qatar].”
Información adicional de Sam Jones en Berlín