Hace tres semanas, la estrella del baloncesto estadounidense Brittney Griner llegó a una colonia penal rusa conocida por torturas, palizas y trabajo esclavo para cumplir una sentencia de nueve años tras su arresto en un aeropuerto de Moscú en febrero por posesión de cartuchos de vapeo que contenían aceite de hachís.
Pero en un giro sorprendente el jueves, la difícil situación de Griner como peón involuntario en una lucha geopolítica de alto riesgo llegó a un abrupto final, cuando llegó a Abu Dhabi desde Moscú y abordó un avión de regreso a casa para reunirse con su familia.
A cambio de la liberación de Griner, Estados Unidos liberó a Viktor Bout, un notorio traficante de armas que cumplía una condena de 25 años por conspirar para matar a ciudadanos estadounidenses y ayudar a una organización terrorista.
El trato fue recibido con júbilo por parte de la familia y los partidarios de Griner. Pero el controvertido canje por Bout, así como la exclusión de Paul Whelan, otro ciudadano estadounidense encarcelado en Rusia, también generó críticas y planteó preguntas sobre cómo los adversarios de Estados Unidos podrían aprovechar los arrestos de sus ciudadanos en el futuro.
Los funcionarios estadounidenses comenzaron a trabajar para la liberación de Griner tan pronto como fue detenida en Rusia en febrero, pero el esfuerzo se concentró más en las negociaciones de intercambio de prisioneros una vez que el Departamento de Estado declaró en mayo que había sido detenida injustamente.
En julio, el secretario de Estado de EE. UU., Antony Blinken, y el ministro de Relaciones Exteriores de Rusia, Sergei Lavrov, hablaron por teléfono por primera vez desde la invasión a gran escala de Ucrania por parte de Rusia en febrero. Durante la llamada, Blinken presionó a Lavrov para que aceptara una “propuesta sustancial” de Washington para liberar a Griner y al exmarine Whelan, quien ha estado detenido en Rusia desde 2018 por lo que Estados Unidos y su familia dicen que son cargos falsos de espionaje.
Los estadounidenses se habían ofrecido a liberar a Bout, dijeron personas familiarizadas con las discusiones, pero los rusos dijeron que también querían la liberación de Vadim Krasikov, un excoronel de la agencia de espionaje nacional de Rusia que fue condenado por asesinato en Alemania el año pasado.
En los meses siguientes, dijeron los funcionarios, Washington hizo una serie de ofertas a Rusia en un intento por asegurar la liberación de Griner y Whelan.
Sin embargo, los funcionarios de la administración de Biden dijeron que en las últimas semanas quedó claro que Moscú solo aceptaría un intercambio de uno por uno. Según un alto funcionario de la administración, “la elección era traer a Brittney Griner a casa ahora mismo o no traer a ningún estadounidense a casa desde Rusia en este momento”.
A pesar de la insistencia de la administración de Biden en que no tenían más remedio que excluir a Whelan del acuerdo, los legisladores republicanos y otros denunciaron la decisión, además de facilitar la liberación de Bout, también conocido como “el mercader de la muerte”.
La esposa de Brittney Griner, Cherelle, aparece con el presidente estadounidense Joe Biden en la Casa Blanca el jueves © Jonathan Ernst/Reuters
“La administración Biden ha permitido que Viktor Bout, un peligroso traficante de armas que fue condenado por conspirar para matar a las fuerzas del orden estadounidenses, salga libre”, dijo Mike Rogers, el principal republicano en el Comité de Servicios Armados de la Cámara.
“Este movimiento para apaciguar a Vladimir Putin solo alentará más tomas de rehenes por parte de las fuerzas de seguridad rusas”, agregó.
Los funcionarios estadounidenses describieron la elección de Biden como dolorosa y agregaron que continuarían trabajando para la liberación de Whelan. Washington aseguró previamente la liberación de Trevor Reed, otro ex infante de marina, a través de un intercambio de prisioneros en abril.
Las personas familiarizadas con el intercambio de prisioneros del jueves compararon el episodio con “una escena de la Guerra Fría”, con aviones rusos y estadounidenses reuniéndose en la pista de un aeropuerto de Abu Dhabi.
El avión ruso que transportaba a Griner llegó primero, dijo una de las personas. Funcionarios estadounidenses y personas familiarizadas con los eventos dijeron que la estrella del baloncesto estaba optimista en la pista y dijo que estaba ansiosa por regresar a casa.
El intercambio Griner-Bout marca un raro caso en el que EE. UU. y Rusia han podido encontrar puntos en común desde que Putin ordenó la invasión a gran escala de Ucrania, llevando la relación de Occidente con Moscú a su punto más bajo desde la crisis de los misiles en Cuba.
Según personas familiarizadas con el asunto, los estadounidenses y los rusos negociaron directamente los detalles de los intercambios, y los funcionarios de los Emiratos Árabes Unidos, incluido el presidente Sheikh Mohammed bin Zayed al-Nahyan, ayudaron a facilitar la mecánica de la transferencia.
No es inusual que terceros países ayuden a negociar acuerdos diplomáticos internacionales, como intercambios de prisioneros entre países hostiles.
El jeque Mohammed y Putin discutieron el asunto cuando se reunieron en Rusia en octubre y hablaron por teléfono el miércoles, dijeron personas familiarizadas con las reuniones. Yousef al-Otaiba, embajador de los EAU en los EE. UU., estuvo presente en el intercambio del jueves y ayudó a coordinar los detalles del lado estadounidense.
El jueves, algunos comentaristas pro-Kremlin elogiaron el canje como un regreso a la diplomacia. “Todos ven a través de este intercambio que Moscú y Washington están manteniendo negociaciones secretas y pueden llegar a un acuerdo”, escribió en Telegram Sergei Markov, politólogo y ex miembro del parlamento ruso. “Y todos esperan que eso signifique que Moscú y Washington puedan llegar a un acuerdo para poner fin a la guerra en Ucrania”.
Sin embargo, analistas y funcionarios estadounidenses dijeron que si bien el avance fue una señal de que las dos partes podrían hacer las cosas cuando sus intereses se alinearan, no era evidencia de un mayor deshielo en las relaciones. Los funcionarios de la administración de Biden agregaron que las conversaciones recientes con Rusia sobre Griner y otros prisioneros se limitaron a la liberación de estadounidenses detenidos injustamente.
“El intercambio no hace nada para cambiar la situación de las relaciones bilaterales. Hay muchos problemas en los que están en confrontación abierta”, dijo Alexander Gabuev, miembro principal de Carnegie Endowment for International Peace.
Dijo que el estado desesperado de las relaciones entre Rusia y Occidente se puso de relieve la semana pasada, cuando Moscú se retiró abruptamente de las conversaciones sobre la renovación del tratado New Start, el único acuerdo restante que rige los arsenales nucleares de los países.
“Este es un problema de estabilidad global: los últimos restos del control de armas se están desmoronando, lo que podría conducir a una carrera armamentista y un mayor riesgo de incidentes peligrosos”, dijo. “La trayectoria en la que estamos hace que eso sea aún más probable”.