El óxido nitroso, perjudicial para el clima, se eleva a la atmósfera, también debido a la fertilización en la agricultura.
Fuente: dpa/Brunno Covello
La concentración de óxido nitroso en la atmósfera está aumentando. Es el tercer gas de efecto invernadero más importante después del dióxido de carbono y el metano. Aunque las emisiones de óxido nitroso son mucho menores, el efecto perjudicial para el clima es 273 veces mayor que el del CO2. Permanece en la atmósfera durante mucho tiempo, más de 100 años, y destruye la capa de ozono.
Particularmente preocupante: el aumento de óxido nitroso en la atmósfera se está acelerando. El aumento anual más fuerte jamás medido se produjo en 2020 y 2021.
Rápido aumento desde 1980
Hasta el comienzo de la industrialización, la proporción en la atmósfera era bastante constante, al menos durante los últimos 800.000 años. Los núcleos de hielo lo demuestran. En 1750, la concentración de óxido nitroso era de 270 por mil millones de partículas (ppb, partes por mil millones). En 1980 ya era de 301 ppb y en 2020 era de 333, y en 2021 será de 336. Eso es un aumento de alrededor del 25 por ciento en comparación con el período preindustrial. La mitad del aumento se ha producido sólo en los últimos 40 años. El principal impulsor es la agricultura.
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Problema agrícola
El óxido nitroso (N2O) es un compuesto de nitrógeno que se utiliza, por ejemplo, en medicina como anestésico. Pero sobre todo el N2O se produce en la agricultura mediante el uso de fertilizantes y estiércol artificiales; en la industria a través de combustibles fósiles, aguas residuales de plantas depuradoras y quema de biomasa.
Según el estudio, estas emisiones antropogénicas, es decir, provocadas por el hombre, de óxido nitroso (2020: 6,7 millones de toneladas) aumentaron un 40 por ciento entre 1980 y 2020. Según el estudio, el 74 por ciento se puede atribuir directa o indirectamente a la agricultura.
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China es el mayor emisor
Si nos fijamos en las regiones, las emisiones en Europa, que alguna vez fue el principal emisor, han caído un 31 por ciento desde 1980. Este progreso se produjo principalmente en los combustibles fósiles y los procesos industriales. Inicialmente también se produjo una reducción de las emisiones de óxido nitroso en la agricultura, pero recientemente se ha estancado.
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Exceso en la estratosfera
En general, las emisiones de óxido nitroso causadas por el hombre sólo representan el 35 por ciento del total de las emisiones. El 65 por ciento restante surge de forma natural: escapa de los suelos y del océano. Con el tiempo, el N2O de la estratosfera se vuelve a descomponer, mediante una reacción química con el ozono. El resultado: menos óxido nitroso, menos ozono. Por tanto, la estratosfera actúa como un sumidero. El problema es que la creciente proporción de emisiones causadas por los seres humanos está sobrecargando la capacidad de disipación de la estratosfera.
Según el estudio, el aumento de la atmósfera supera las previsiones y cálculos de modelos anteriores. Con miras a cumplir los objetivos climáticos, los autores enfatizan la urgencia de actuar. «Reducir las emisiones de óxido nitroso es la única solución», subraya Hanqin Tian, autor principal del estudio, «ya que actualmente no existen tecnologías para eliminar el óxido nitroso de la atmósfera».
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Esto significa, sobre todo, un uso más económico de fertilizantes nitrogenados. Porque lo que las plantas no pueden absorber contribuye en última instancia al aumento de N2O en la atmósfera.
Si bien la concentración de óxido nitroso en la atmósfera se puede medir con precisión (enfoque de arriba hacia abajo), determinar las emisiones es difícil (enfoque de abajo hacia arriba). Por lo tanto, existe un rango de incertidumbre relativamente grande en los valores de emisión. Sin embargo, los resultados de ambos enfoques se complementan y confirman bastante estrechamente. Para el futuro, los autores del estudio instan al establecimiento de una red global de seguimiento de las emisiones de óxido nitroso. De esta manera se podrían mejorar las previsiones.