Docenas de hombres y niños, cubiertos de pies a cabeza con polvo de carbón, entran y salen de los pozos de la mina excavados en lo profundo de una montaña en el norte de Afganistán.
En las minas debajo de Nahrain en la provincia de Baghlan, niños de hasta ocho años trabajan como peones, cargando el combustible fósil en burros que lo transportan a los camiones con destino a Kabul. Trabajan sin maquinaria ni equipo de seguridad.
Gracias al aumento global de los precios de las materias primas en medio de la guerra de Ucrania y la interrupción relacionada con el covid, el negocio está en auge en las minas de carbón de Afganistán. Esto le da a los talibanes una fuente de ingresos crucial ya que el grupo militante, después de tomar el control hace un año, busca revivir una economía destrozada por el aislamiento y las sanciones internacionales.
“Fue buena suerte para los talibanes que el precio del carbón subiera inmediatamente después de su llegada”, dijo Malang, un hombre de 60 años que ayudaba a llevar carbón a los camiones que esperaban.
Desde la partida de las fuerzas de la OTAN y el derrocamiento del gobierno respaldado por Occidente por parte de los talibanes, Afganistán ha sufrido un dramático colapso económico. La economía se contrajo al menos un 20 por ciento el año pasado cuando se detuvo la ayuda internacional que constituía las tres cuartas partes del presupuesto del gobierno anterior y se congelaron 9.000 millones de dólares en reservas de divisas.
Para reactivar la economía, los talibanes han aumentado agresivamente las exportaciones de carbón, dejando de lado las preocupaciones ambientales y éticas en un intento por impulsar, controlar y gravar el comercio de productos básicos y otros recursos, desde minerales hasta frutas.
Gran parte del carbón llega a través de precarias carreteras de montaña a Kabul y luego a Pakistán, desde donde parte se envía a China. David Mansfield, autor de un reporte sobre el comercio transfronterizo bajo los talibanes, estima que las exportaciones de carbón a Pakistán se han duplicado a alrededor de 4 millones de toneladas al año desde que el grupo asumió el poder.
El gobierno anterior había comenzado a trabajar en una transición ecológica, pero los talibanes han adoptado los combustibles fósiles, según Abdallah al-Dardari, jefe del Programa de Desarrollo de la ONU para Afganistán. Después de que los talibanes tomaron el poder, los planes para ecologizar la economía “se desmoronaron. . . La gente se adelantó y empezó a explotar las minas de carbón. [and] el carbón empezó a tener auge”, dijo.
Hasta ahora, los talibanes han demostrado ser sorprendentemente efectivos para controlar el comercio, tomando medidas enérgicas contra el soborno y el contrabando desenfrenados, dijo Mansfield: “Hemos visto un cambio masivo. . . Los talibanes han sido bastante expertos en términos de regulación y control [the] puntos fronterizos”. Además de aumentar los ingresos, esto les ha permitido consolidar su poder al evitar que los señores de la guerra y las facciones regionales tengan fuentes de ingresos independientes, agregó.
Aunque las importaciones han caído considerablemente, la ONU espera que las exportaciones totales de Afganistán aumenten este año a unos 1.800 millones de dólares desde los 1.200 millones de 2019.
La rica riqueza mineral de Afganistán ha tentado durante mucho tiempo a gobiernos e inversores. Algunas estimaciones sitúan el valor total de sus vastas reservas de todo, desde litio hasta piedras preciosas, en hasta 1 billón de dólares. Pero décadas de inestabilidad han limitado la exploración y la minería.
En 2007, China Metallurgical Group Corporation, de propiedad estatal china, aseguró los derechos de Mes Aynak, una de las reservas de cobre conocidas más grandes del mundo. Sin embargo, la minería en el sitio al sureste de Kabul aún no ha comenzado.
Los trabajadores llevan carbón a mano a un camión que viajará a Kabul © Oriane Zerah/FT
Los talibanes financiaron su propia insurgencia en parte regulando y gravando el comercio de todo, desde piedras preciosas, como el lapislázuli, hasta el cultivo generalizado de adormidera.
Nooruddin Azizi, ministro de comercio de Afganistán, dijo en una entrevista que Kabul estaba en conversaciones con inversionistas de China, Rusia y otros lugares para llegar a acuerdos de minería y combustibles fósiles.
“La atención que el Emirato Islámico le ha dado al comercio es mejor que cualquiera de los regímenes anteriores”, dijo, usando el nombre talibán de Afganistán. “Queremos separar el comercio económico de los asuntos militares. No tenemos ningún problema comercial. [with anyone].”
Sin embargo, aún no se han finalizado grandes acuerdos internacionales, dijo, y la actividad minera aún es nacional y de escala relativamente pequeña. El Ministerio de Minería dice que 17 de las 80 minas de carbón están operativas, principalmente en el norte.
La minería es a menudo brutal. En Nahrain, los mineros, alrededor de la mitad de los cuales parecen ser adolescentes o más jóvenes, trabajan en condiciones precarias por un salario exiguo.
Muchos han seguido a generaciones de su familia en las minas, como Najibullah, de 35 años, que comenzó junto a su padre y su abuelo cuando era adolescente. Se ha unido a él su hijo Noorullah, de 12 años.
El trabajo infantil es anterior a los talibanes, pero se informa que la cantidad de niños que trabajan en las minas ha aumentado a medida que la crisis económica los obliga a abandonar la escuela, dicen los analistas.
“En Afganistán, sin este trabajo no habría nada”, dijo Atiqullah, un niño de 14 años que dijo que comenzó a trabajar en la mina cuando tenía ocho. “Tenemos que venir aquí, pero ¿quién está feliz trabajando cientos de metros por un túnel?”
Mohammad, un agricultor de 55 años que comenzó a trabajar en la minería en Nahrain después de que las inundaciones dañaran su tierra, dijo que los precios más altos significaban que las ganancias de los mineros se habían duplicado desde que los talibanes tomaron el poder.
“A los trabajadores no les importa la política”, dijo. “Solo les importa tener trabajo y ganar dinero”.
Esmatullah Burhan, portavoz del Ministerio de Minería, dijo que más inversión extranjera y tecnología mejorarían las condiciones de trabajo y ayudarían a reducir el trabajo infantil.
Los islamistas se han comprometido a dejar de explotar uno de los recursos más notorios y las mayores exportaciones de Afganistán: las amapolas de opio. El régimen anunció una prohibición en abril, pero los expertos dicen que es demasiado pronto para saber si esto será aplicable. El cultivo se duplicó con creces después de la invasión estadounidense en 2001 después de los ataques terroristas del 11 de septiembre, según cifras de la ONU, a pesar de los miles de millones de dólares gastados en los esfuerzos de erradicación.
Dado que los bancos internacionales en gran medida no están dispuestos a intervenir debido a las sanciones, el comercio del carbón se financia principalmente a través de comerciantes de dinero informales, que cobran tarifas altas. Pero sigue siendo económicamente atractivo, particularmente a medida que desaparecen las alternativas.
Mohammad Azim comenzó a comercializar carbón después de perder su trabajo tras la toma del poder por parte de los talibanes, comprándolo en las minas de Nahrain y vendiéndolo a Kabul. La demanda de exportación era extremadamente alta, dijo, y agregó: «Si sigue así, no estoy seguro de que a los afganos les quede carbón para comprar en el invierno».